Simple Past (Narrative)
Präteritum (Erzählung)
The Präteritum is the German narrative past used in books, news reports and fairy tales: Er ging zur Tür und öffnete sie. Weak verbs add -te plus a personal ending to the stem (machte, sagte, arbeitete), while strong verbs change their stem vowel and take no -te at all (gehen becomes ging, kommen becomes kam).
Use Präteritum for written narratives.
Rules & Explanations
Simple Past Narrative Introduction
Einführung: Präteritum für Erzählungen
Es war einmal... (Once upon a time...) — German stories, novels, and news use Präteritum (simple past), not Perfekt! er ging, sie sagte, es geschah. This is the narrative past.
Spoken German prefers Perfekt (er ist gegangen). But written German and stories use Präteritum (er ging). You need both forms!
English simple past: He went, she said, it happened. Used for narratives and stories.
Er ging zur Tür und öffnete sie. Draußen stand ein Mann.
He went to the door and opened it. Outside stood a man.
ging (went), öffnete (opened), stand (stood) — all Präteritum.
You cannot read German literature or news without knowing Präteritum! It is essential for written German.
Regular Verbs (Weak): -te Ending
Regelmäßige Verben (schwach): -te Endung
Regular verbs: stem + -te + personal ending. Note: ich/er = same (no ending).
Regelmäßige Verben: Stamm + -te + Personalendung. ich/er = gleich.
| Person | machen (to make) | sagen (to say) | arbeiten (to work) |
|---|---|---|---|
| ich | machte | sagte | arbeitete |
| du | machtest | sagtest | arbeitetest |
| er/sie/es | machte | sagte | arbeitete |
| wir | machten | sagten | arbeiteten |
| ihr | machtet | sagtet | arbeitetet |
| sie/Sie | machten | sagten | arbeiteten |
Regular Präteritum: stem + te. machTE, sagTE, spielTE. ich and er/sie/es are identical!
Stem + te + ending. ich/er = -te, du = -test, wir/sie = -ten, ihr = -tet.
Common Mistakes
-
✗ Er machtet das.
✓ Er machte das.
er/sie/es takes -te (no additional ending). Only du gets -test, ihr gets -tet.
Irregular Verbs (Strong): Vowel Change
Unregelmäßige Verben (stark): Vokalwechsel
Strong verbs change their vowel. No -te! ich/er = stem only (ging, kam, sah).
Starke Verben ändern den Vokal. Kein -te! ich/er = nur Stamm (ging, kam, sah).
| Infinitive | Präteritum Stem | ich/er Form | English |
|---|---|---|---|
| gehen | ging- | ging | went |
| kommen | kam- | kam | came |
| sehen | sah- | sah | saw |
| nehmen | nahm- | nahm | took |
| schreiben | schrieb- | schrieb | wrote |
| finden | fand- | fand | found |
| sprechen | sprach- | sprach | spoke |
| geben | gab- | gab | gave |
Strong verbs: vowel changes, no -te. gehen→ging, kommen→kam, sehen→sah. Must memorize!
Strong = vowel change, no -te. gehen→ging, kommen→kam, sehen→sah.
Common Mistakes
-
✗ Er gehte nach Hause.
✓ Er ging nach Hause.
gehen is strong: ging (vowel change), not gehte!
Strong Verb Endings
Starke Verben: Endungen
Strong verb endings: ich/er = no ending, du = -st, wir/sie = -en, ihr = -t.
Starke Verben: ich/er = keine Endung, du = -st, wir/sie = -en, ihr = -t.
| Person | gehen (ging-) | kommen (kam-) | sehen (sah-) |
|---|---|---|---|
| ich | ging | kam | sah |
| du | gingst | kamst | sahst |
| er/sie/es | ging | kam | sah |
| wir | gingen | kamen | sahen |
| ihr | gingt | kamt | saht |
| sie/Sie | gingen | kamen | sahen |
Strong Präteritum endings: ich/er = nothing, du = -st, wir/sie = -en, ihr = -t.
ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen.
Mixed Verbs: Vowel Change + -te
Gemischte Verben: Vokalwechsel + -te
Mixed verbs: vowel changes and adds -te. bringen→brachte, denken→dachte.
Gemischte Verben: Vokalwechsel und -te. bringen→brachte, denken→dachte.
| Infinitive | Präteritum | Pattern |
|---|---|---|
| bringen | brachte | vowel change + -te |
| denken | dachte | vowel change + -te |
| kennen | kannte | vowel change + -te |
| nennen | nannte | vowel change + -te |
| wissen | wusste | vowel change + -te |
Mixed verbs = vowel change + te. bringen→brachTE, denken→dachTE, wissen→wussTE.
Think brought (brachte), thought (dachte) — similar to English!
When to Use Präteritum vs. Perfekt
Wann Präteritum, wann Perfekt?
SPOKEN: Perfekt (Ich habe gegessen). written/Narrative: Präteritum (Ich aß). exception: sein, haben, modals always prefer Präteritum even in speaking (war, hatte, konnte).
GESPROCHEN: Perfekt. geschrieben: Präteritum. Ausnahme: sein, haben, Modalverben immer Präteritum (war, hatte, konnte).
Spoken: I have seen him. Written: I saw him.
Spoken: Ich habe ihn gesehen. Written: Ich sah ihn.
Examples
Er ging zur Tür und öffnete sie.
He went to the door and opened it.
ging, öffneteging (strong: gehen), öffnete (weak: öffnen + te).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | He |
| ging | went |
| zur Tür | to the door |
| und | and |
| öffnete | opened |
| sie | it |
Sie sagte nichts und verließ das Zimmer.
She said nothing and left the room.
sagte, verließsagte (weak), verließ (strong: verlassen).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | She |
| sagte | said |
| nichts | nothing |
| und | and |
| verließ | left |
| das Zimmer | the room |
Es war einmal ein König.
Once upon a time there was a king.
warwar = Präteritum of sein. Classic fairy tale opening!
| Word | Meaning |
|---|---|
| Es war einmal | Once upon a time |
| ein König | a king |
Ich fand das Buch auf dem Tisch.
I found the book on the table.
fandfand = Präteritum of finden (strong: i→a).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| fand | found |
| das Buch | the book |
| auf dem Tisch | on the table |
Er brachte mir einen Kaffee.
He brought me a coffee.
brachtebrachte = mixed verb (vowel change + te).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | He |
| brachte | brought |
| mir | me |
| einen Kaffee | a coffee |
Wir sprachen lange über das Problem.
We talked for a long time about the problem.
sprachensprachen = wir form of sprechen (strong: e→a).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Wir | We |
| sprachen | talked |
| lange | for a long time |
| über das Problem | about the problem |
Sie kannte ihn schon lange.
She had known him for a long time.
kanntekannte = mixed verb kennen (e→a + te).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | She |
| kannte | knew |
| ihn | him |
| schon lange | for a long time |
Die Sonne schien und die Vögel sangen.
The sun was shining and the birds were singing.
schien, sangenschien (scheinen, strong), sangen (singen, strong).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Sonne | The sun |
| schien | was shining |
| und | and |
| die Vögel | the birds |
| sangen | were singing |
Practice Exercises
8 interactive exercises
Er ___ zur Tür. (gehen)
He went to the door.
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Common questions about the German Präteritum
When do Germans use Präteritum instead of Perfekt?
Präteritum dominates written German — novels, news, reports and fairy tales, which is why they begin Es war einmal ein König. Perfekt dominates spoken German for the same events. The exceptions are sein, haben and the modal verbs, where war, hatte, konnte and musste are normal even in conversation.
How do I form the Präteritum of regular verbs?
Take the stem, add -te and then the personal ending: ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. If the stem ends in -t or -d, an extra -e appears for pronunciation: arbeitete, arbeitetest. The ich and er forms are always identical, which is true across the whole Präteritum.
How do irregular verbs work in the German simple past?
Strong verbs change their stem vowel and take no -te: gehen becomes ging, kommen becomes kam, sehen becomes sah, nehmen becomes nahm, schreiben becomes schrieb, sprechen becomes sprach. The endings are then ich and er with nothing, du with -st, wir and sie with -en, ihr with -t: ich ging, du gingst, wir gingen.
Why are the ich and er forms the same in Präteritum?
Because the Präteritum stem itself carries the tense marking, and German drops the personal ending in the first and third person singular. So ich ging and er ging are identical, as are ich machte and er machte. Context or an explicit subject tells you who acted, which is why the subject is never omitted.
Do I need Präteritum to read German?
Yes — it is unavoidable. Any novel, newspaper article or fairy tale will be written in it: Sie sagte nichts und verließ das Zimmer. Even if you speak mostly in Perfekt, you must recognise forms like ging, kam, fand and geschah on sight, since they look nothing like their infinitives.