Simple Past (sein/haben)
Präteritum (sein/haben)
German has two past tenses, and for sein and haben speakers almost always use the Präteritum rather than the Perfekt. The forms are war, warst, war, waren, wart, waren and hatte, hattest, hatte, hatten, hattet, hatten — so you say Ich war gestern sehr müde and Er hatte keine Zeit für mich.
Master war and hatte for narration.
Lesson at a glance
Summary
Master war and hatte for narration.
- 8 rules
- 12 worked examples
- 18 interactive exercises
Rules & Explanations
Simple Past Introduction
Einführung: Präteritum von sein und haben
German has two ways to talk about the past: Perfekt (ich habe gemacht) and Präteritum (ich machte). For most verbs, Germans prefer Perfekt in speaking. but for sein and haben, they almost always use Präteritum!
German Präteritum changes for every person: ich war, du warst, er war, wir waren... You must learn each conjugation. The good news: sein and haben are the most important ones!
English simple past: I was, you were, he was / I had, you had, he had. Very simple — just one form for most subjects.
Ich war gestern in Berlin. / Ich hatte keine Zeit.
I was in Berlin yesterday. / I had no time.
war = was, hatte = had. These are the most common past tense forms in German!
war and hatte are the two most common past tense verbs. You will use them in almost every conversation about the past!
sein in Simple Past (Präteritum)
sein im Präteritum
ich and er/sie/es have the same form: war (no ending!).
ich und er/sie/es haben die gleiche Form: war (keine Endung!).
| Person | Präteritum | English |
|---|---|---|
| ich | war | I was |
| du | warst | you were |
| er/sie/es | war | he/she/it was |
| wir | waren | we were |
| ihr | wart | you all were |
| sie/Sie | waren | they/you (formal) were |
ich war, du warst, er war, wir waren, ihr wart, sie waren. Notice: ich and er/sie/es = war (same!)
war-warst-war-waren-wart-waren. ich=er (both war), wir=sie (both waren).
Common Mistakes
-
✗ Ich warte gestern.
✓ Ich war gestern dort.
warte = present tense (I wait). war = past tense (I was). Do not confuse them!
-
✗ Er warst müde.
✓ Er war müde.
er/sie/es uses war (no ending). Only du gets the -st ending: du warst.
haben in Simple Past (Präteritum)
haben im Präteritum
Same pattern as sein: ich and er/sie/es have the same form (hatte).
Gleiches Muster wie sein: ich und er/sie/es = hatte.
| Person | Präteritum | English |
|---|---|---|
| ich | hatte | I had |
| du | hattest | you had |
| er/sie/es | hatte | he/she/it had |
| wir | hatten | we had |
| ihr | hattet | you all had |
| sie/Sie | hatten | they/you (formal) had |
ich hatte, du hattest, er hatte, wir hatten, ihr hattet, sie hatten. Same pattern as war!
hatte-hattest-hatte-hatten-hattet-hatten. Double T in the middle!
Common Mistakes
-
✗ Ich habte keine Zeit.
✓ Ich hatte keine Zeit.
The past tense of haben is hatte, not habte. The stem changes from hab- to hatt-.
-
✗ Er hattet Hunger.
✓ Er hatte Hunger.
er/sie/es uses hatte. Only ihr uses hattet.
When to Use Präteritum vs. Perfekt
Wann benutzt man Präteritum?
In spoken German, use Präteritum for sein, haben, and modal verbs. Use Perfekt for everything else.
In der gesprochenen Sprache: Präteritum für sein, haben, Modalverben. Perfekt für alles andere.
| Use Präteritum for... | Use Perfekt for... |
|---|---|
| sein: Ich war müde. | Most other verbs: Ich habe gegessen. |
| haben: Ich hatte Zeit. | Actions you did: Ich bin gefahren. |
| Modal verbs: Ich konnte nicht. | Recent events: Ich habe gerade gearbeitet. |
| Written German / storytelling | Spoken German / conversations |
Spoken German: war/hatte (Präteritum) but habe gemacht (Perfekt). sein and haben are special!
In conversation: war & hatte (not bin gewesen, habe gehabt). Save Perfekt for action verbs!
Common Expressions with war and hatte
Häufige Ausdrücke
Es war einmal... (Once upon a time...), Ich war dabei (I was there), Es hatte keinen Sinn (It made no sense), Ich hatte Glück (I was lucky), Ich hatte recht (I was right).
Es war einmal..., Ich war dabei, Es hatte keinen Sinn, Ich hatte Glück, Ich hatte recht.
Once upon a time there was a princess...
Es war einmal eine Prinzessin...
war and hatte in weil/dass/wenn Clauses
war und hatte in weil-/dass-/wenn-Sätzen
In a subordinate clause, war and hatte go to the end, just like any verb.
In einem Nebensatz gehen war und hatte ans Ende, wie jedes Verb.
| Name | Example | Example | Description | Explanation |
|---|---|---|---|---|
| weil + war | Ich bin zu Hause geblieben, weil ich krank war. | I stayed home because I was sick. | weil clause with war | Im weil-Satz steht war ganz am Ende. |
| dass + hatte | Sie hat gesagt, dass sie keine Zeit hatte. | She said that she had no time. | dass clause with hatte | Im dass-Satz steht hatte ganz am Ende. |
| wenn + war (wiederholt) | Wenn das Wetter schlecht war, sind wir zu Hause geblieben. | Whenever the weather was bad, we stayed home. | wenn clause first, repeated past situations | Im wenn-Satz steht war am Ende; es geht um wiederholte Situationen, nicht um ein einziges Mal. |
war/hatte are ordinary verbs: in a subordinate clause they go to the end too.
war/hatte sind ganz normale Verben: im Nebensatz gehen sie ans Ende.
weil/dass/wenn always send war and hatte to the end of their clause.
Nebensatz rule applies to war/hatte too: verb to the end.
es gab, es war + Weather and Time (Storytelling)
es gab, es war + Wetter und Zeit (Erzählen)
You need these often when you tell a story in Sprechen Teil 2.
Diese Ausdrücke brauchst du oft, wenn du im Sprechen Teil 2 eine Geschichte erzählst.
| Ausdruck | Bedeutung | Beispiel |
|---|---|---|
| es gab | there was / there were | Es gab viele Leute auf der Party. |
| es war + Wetter | it was + weather | Es war sehr kalt. |
| es war + Zeit | it was + time | Es war schon spät. |
| es gab kein(e) ... | there was no ... | Es gab kein Brot mehr. |
es gab stays singular, exactly like es gibt.
es gab never changes. With es war the subject decides: Es war kalt, but Es waren viele Leute da.
Mistakes with war, hatte and es gab
Fehler mit war, hatte und es gab
These mistakes are common in subordinate clauses and with es gab.
Diese Fehler passieren oft bei Nebensätzen und bei es gab.
✗Weil ich bin krank war, bin ich zu Hause geblieben.
✓Weil ich krank war, bin ich zu Hause geblieben.
The weil clause has only one verb, and it goes at the end: war.
Im weil-Satz steht nur ein Verb am Ende: war.
✗Es waren sehr kalt im Winter.
✓Es war sehr kalt im Winter.
With weather, es war is singular: Es war sehr kalt.
Bei Wetter steht es war im Singular: Es war sehr kalt.
✗Es gaben keine Milch mehr.
✓Es gab keine Milch mehr.
es gab never changes, not even for plural.
es gab ändert sich nie, auch nicht im Plural.
Confusing es war/es gab with plural agreement is the most common error here.
es gab: always singular. es war: the subject decides: Es war kalt. Es waren viele Leute da.
Examples
Ich war gestern sehr müde.
I was very tired yesterday.
warich + sein Präteritum = war. Simple and common!
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| war | was |
| gestern | yesterday |
| sehr | very |
| müde | tired |
Du warst nicht zu Hause.
You were not at home.
warstdu + sein Präteritum = warst. Notice the -st ending!
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Du | You |
| warst | were |
| nicht | not |
| zu Hause | at home |
Er hatte keine Zeit für mich.
He had no time for me.
hatteer + haben Präteritum = hatte. Same as ich hatte!
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | He |
| hatte | had |
| keine | no |
| Zeit | time |
| für mich | for me |
Wir waren letztes Jahr in Italien.
We were in Italy last year.
warenwir + sein Präteritum = waren. Plural forms end in -en.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Wir | We |
| waren | were |
| letztes Jahr | last year |
| in Italien | in Italy |
Hattest du Angst?
Were you scared? (Did you have fear?)
Hattestdu + haben Präteritum = hattest. Question format: verb first.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Hattest | Had |
| du | you |
| Angst | fear |
Es war einmal ein König.
Once upon a time there was a king.
wares + sein Präteritum = war. Classic fairy tale opening!
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Es | There |
| war | was |
| einmal | once |
| ein König | a king |
Ihr wart sehr freundlich.
You all were very friendly.
wartihr + sein Präteritum = wart. Notice: no e before the t!
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ihr | You all |
| wart | were |
| sehr | very |
| freundlich | friendly |
Sie hatten viel Spaß auf der Party.
They had a lot of fun at the party.
hattensie (they) + haben Präteritum = hatten. Same as wir hatten!
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | They |
| hatten | had |
| viel Spaß | a lot of fun |
| auf der Party | at the party |
Es gab viele Leute auf der Party.
There were a lot of people at the party.
Es gabes gab is a fixed impersonal chunk meaning there was/were.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Es | it (impersonal) |
| gab | was/were given, there was |
| viele | many |
| Leute | people |
| auf | at |
| der | the (dat. fem.) |
| Party | party |
Es war schon spät, aber wir waren noch wach.
It was already late, but we were still awake.
Es wares war + time expression is a common way to set the scene.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Es | it (impersonal) |
| war | was |
| schon | already |
| spät | late |
| aber | but |
| wir | we |
| waren | were |
| noch | still |
| wach | awake |
Ich war traurig, denn es gab keinen Kuchen mehr.
I was sad because there was no more cake.
es gabdenn keeps normal word order, so es gab stays together.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| war | was |
| traurig | sad |
| denn | because/for |
| es | it (impersonal) |
| gab | was given, there was |
| keinen | no (acc. masc.) |
| Kuchen | cake |
| mehr | anymore |
Sie hat gesagt, dass sie keine Zeit hatte.
She said that she had no time.
hattehatte goes to the end of the dass clause.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | she (sentence-initial) |
| sie | she (subject of the dass-clause) |
| hat | has |
| gesagt | said (past participle) |
| dass | that |
| keine | no (acc. fem.) |
| Zeit | time |
| hatte | had |
Practice Exercises
18 interactive exercises
The rules are free. The practice is part of A2.2.
A1.1 is free with no account. A free account adds 7 days of Pro — every level, every exercise — before you decide.
Grammar is just the beginning
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Future Tense
Express future with werden + infinitive.
Common questions about war and hatte in German
How do you say was and were in German?
Use the Präteritum of sein: ich war, du warst, er/sie/es war, wir waren, ihr wart, sie/Sie waren. Note that ich and er/sie/es share the same ending-free form war. So Ich war gestern sehr müde means I was very tired yesterday, and Du warst nicht zu Hause means you were not at home.
What is the past tense of haben in German?
It is hatte: ich hatte, du hattest, er/sie/es hatte, wir hatten, ihr hattet, sie/Sie hatten. The pattern matches sein, with ich and er/sie/es identical. Er hatte keine Zeit für mich means he had no time for me. Note the double t, which distinguishes hatte from the subjunctive hätte (would have).
What is the difference between Präteritum and Perfekt in German?
Both describe the past, but they split by register and by verb. Perfekt dominates spoken German for ordinary verbs: Ich habe gegessen, Ich bin gefahren. Präteritum dominates written narrative — and for sein, haben and the modal verbs it is the spoken norm too, which is why you hear ich war, ich hatte and ich konnte.
Can I say ich bin gewesen instead of ich war?
It is grammatically correct, and in southern Germany and Austria you will hear it. Everywhere else ich war is the natural choice and sounds far less heavy. The same applies to haben: ich hatte is preferred over ich habe gehabt. When in doubt with these two verbs, reach for the Präteritum.
Which other German verbs are usually used in the Präteritum?
Besides sein and haben, the modal verbs behave the same way: ich konnte, ich musste, ich wollte, ich durfte, ich sollte and ich mochte are far more common than their Perfekt forms. Werden also often appears as wurde. For every other verb, the spoken past stays Perfekt: Wir waren letztes Jahr in Italien, aber wir haben nichts gesehen.