Indirect Questions
Indirekte Fragen
An indirect question in German is a question embedded in a statement, and the conjugated verb moves to the end of the clause: Ich weiß nicht, wo er ist. Questions with a W-word keep that word as the connector (wo, was, wann, warum, wie, wer), while yes-or-no questions use ob, meaning if or whether.
Report questions with ob and W-words.
Rules & Explanations
Indirect Questions Introduction
Einführung: Indirekte Fragen
I wonder where he is. Do you know What time it is? These are indirect questions — questions inside statements. German has special word order rules for these!
German indirect questions: verb goes to the end! Ich weiß nicht, wo er ist. Kannst du mir sagen, wie spät es ist?
English: I wonder where he is. Can you tell me what time it is? The question is embedded in a statement.
Ich weiß nicht, wo er ist. / Kannst du mir sagen, wie spät es ist?
I do not know where he is. / Can you tell me what time it is?
The verb (ist) goes to the end of the indirect question!
Indirect questions sound more polite and are very common in everyday German.
W-Question Words in Indirect Questions
W-Fragewörter in indirekten Fragen
W-words (wo, was, wann, warum, wie, wer) introduce indirect questions. Verb goes to end!
W-Wörter leiten indirekte Fragen ein. Verb ans Ende!
| Direct Question | Indirect Question | Change |
|---|---|---|
| Wo ist er? | Ich weiß nicht, wo er ist. | verb to end |
| Was macht sie? | Ich frage mich, was sie macht. | verb to end |
| Wann kommt er? | Weißt du, wann er kommt? | verb to end |
| Warum ist sie traurig? | Ich verstehe nicht, warum sie traurig ist. | verb to end |
Indirect question = subordinate clause. W-word + subject + ... + verb at end!
Direct: Wo ist er? Indirect: wo er ist. Verb moves to end!
Common Mistakes
-
✗ Ich weiß nicht, wo ist er.
✓ Ich weiß nicht, wo er ist.
In indirect questions, verb goes to end: wo er ist, not wo ist er.
Yes/No Questions: Use ob
Ja/Nein-Fragen: ob benutzen
For yes/no questions (no W-word), use ob (if/whether). Verb still goes to end!
Für Ja/Nein-Fragen (kein W-Wort): ob benutzen. Verb immer ans Ende!
| Direct Question | Indirect Question | Connector |
|---|---|---|
| Kommt er? | Ich weiß nicht, ob er kommt. | ob = if/whether |
| Ist sie da? | Ich frage mich, ob sie da ist. | ob = if/whether |
| Hat er Zeit? | Weißt du, ob er Zeit hat? | ob = if/whether |
| Kannst du helfen? | Er fragt, ob du helfen kannst. | ob = if/whether |
No W-word? Use ob! Kommt er? → Ich weiß nicht, ob er kommt.
Yes/no question = ob (if/whether). ob er kommt = if he is coming.
Common Mistakes
-
✗ Ich weiß nicht, kommt er.
✓ Ich weiß nicht, ob er kommt.
Yes/no questions need ob! And verb goes to end.
Common Introductory Phrases
Häufige Einleitungen
These phrases introduce indirect questions. Very useful for polite requests!
Diese Phrasen leiten indirekte Fragen ein. Sehr nützlich für höfliche Bitten!
| German | English | Example |
|---|---|---|
| Ich weiß nicht, ... | I do not know ... | Ich weiß nicht, wo er ist. |
| Ich frage mich, ... | I wonder ... | Ich frage mich, warum er das macht. |
| Weißt du, ...? | Do you know ...? | Weißt du, wann er kommt? |
| Kannst du mir sagen, ...? | Can you tell me ...? | Kannst du mir sagen, wie spät es ist? |
| Ich möchte wissen, ... | I would like to know ... | Ich möchte wissen, was das kostet. |
| Er fragt, ... | He asks ... | Er fragt, ob du Zeit hast. |
Polite = indirect! Kannst du mir sagen, wo...? sounds softer than Wo ist...?
Kannst du mir sagen + indirect question = very polite way to ask.
Indirect Questions with Modal Verbs
Indirekte Fragen mit Modalverben
With modals, the modal verb goes to the end (after the infinitive).
Mit Modalverben geht das Modal ans Ende (nach dem Infinitiv).
| Direct | Indirect | Note |
|---|---|---|
| Kann er schwimmen? | Ich weiß nicht, ob er schwimmen kann. | modal at end |
| Was soll ich machen? | Ich weiß nicht, was ich machen soll. | modal at end |
| Wo muss ich unterschreiben? | Fragen Sie, wo Sie unterschreiben müssen. | modal at end |
Modal verbs also go to end: ...was ich machen soll, ...ob er schwimmen kann.
Infinitive + modal at end: was ich machen soll, wo ich parken kann.
Punctuation: No Question Mark!
Zeichensetzung: Kein Fragezeichen!
If the main clause is a statement, use a period: Ich weiß nicht, wo er ist. If the main clause is a question, use a question mark: Weißt du, wo er ist?
Wenn der Hauptsatz eine Aussage ist: Punkt. Wenn der Hauptsatz eine Frage ist: Fragezeichen.
I do not know where he is. vs. Do you know where he is?
Ich weiß nicht, wo er ist. (period) vs. Weißt du, wo er ist? (question mark)
Examples
Ich weiß nicht, wo er ist.
I do not know where he is.
wo er istW-word (wo) + subject + verb at END.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich weiß nicht | I do not know |
| wo | where |
| er | he |
| ist | is (END) |
Weißt du, wann er kommt?
Do you know when he is coming?
wann er kommtW-word (wann) + subject + verb at END.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Weißt du | Do you know |
| wann | when |
| er | he |
| kommt | is coming (END) |
Ich frage mich, ob er kommt.
I wonder if he is coming.
ob er kommtYes/no question uses ob. Verb at END.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich frage mich | I wonder |
| ob | if/whether |
| er | he |
| kommt | is coming (END) |
Kannst du mir sagen, wie spät es ist?
Can you tell me what time it is?
wie spät es istPolite question: Kannst du mir sagen + indirect question.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Kannst du mir sagen | Can you tell me |
| wie spät | what time |
| es ist | it is (END) |
Er fragt, ob du Zeit hast.
He asks if you have time.
ob du Zeit hastReporting a yes/no question: ob + verb at end.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Er fragt | He asks |
| ob | if |
| du | you |
| Zeit | time |
| hast | have (END) |
Ich möchte wissen, was das kostet.
I would like to know what this costs.
was das kostetW-word (was) + subject + verb at END.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich möchte wissen | I would like to know |
| was | what |
| das | this |
| kostet | costs (END) |
Ich weiß nicht, was ich machen soll.
I do not know what I should do.
was ich machen sollWith modal: infinitive + modal at END.
| Word | Meaning |
|---|---|
| ich | I |
| Ich weiß nicht | I do not know |
| was | what |
| machen | do |
| soll | should (END) |
Sie fragt, wo sie parken kann.
She asks where she can park.
wo sie parken kannW-word + infinitive + modal at END.
| Word | Meaning |
|---|---|
| sie | she |
| Sie fragt | She asks |
| wo | where |
| parken | park |
| kann | can (END) |
Practice Exercises
8 interactive exercises
Ich weiß nicht, wo er ___.
I do not know where he is.
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Common questions about indirect questions in German
How do I form an indirect question in German?
Start with an introductory phrase, add a comma, keep the question word and send the verb to the end. Wo ist er? becomes Ich weiß nicht, wo er ist. Was macht sie? becomes Ich frage mich, was sie macht. The inversion of the direct question disappears completely — subject first, verb last.
When do I use ob in German?
Use ob when the original question had no W-word and could be answered with yes or no. Kommt er? becomes Ich weiß nicht, ob er kommt. Hat er Zeit? becomes Weißt du, ob er Zeit hat? Ob translates as whether or if, and like every subordinating conjunction it pushes the verb to the end.
What is the difference between ob and wenn?
Both can translate as if, but they are not interchangeable. Ob introduces an indirect yes-or-no question: Ich frage mich, ob er kommt. Wenn introduces a condition or a repeated time: Wenn er kommt, essen wir. If you could replace the English if with whether, German needs ob.
Why do indirect questions sound more polite in German?
Because they wrap the request in a softening frame instead of firing it directly. Wie spät ist es? is blunt; Kannst du mir sagen, wie spät es ist? gives the listener room to respond. Phrases like Ich möchte wissen, Ich frage mich and Können Sie mir sagen are standard politeness tools in shops, offices and emails.
Where does the verb go in a German indirect question?
At the very end of the embedded clause, because it is a subordinate clause. Ich verstehe nicht, warum sie traurig ist — ist comes last. With modal verbs the conjugated modal goes last and the infinitive just before it: Er fragt, ob du helfen kannst. A comma always separates the two parts.