Passive Voice (Present)
Passiv (Präsens)
The German present passive is built with a conjugated form of werden plus the past participle at the end of the clause: Das Auto wird gewaschen (the car is being washed). The person or thing receiving the action becomes the subject, and if you need to name the doer you add von plus the dative: Das Haus wird von der Firma gebaut.
Form passive with werden + past participle.
Rules & Explanations
Passive Voice Present Introduction
Einführung: Passiv Präsens
The book is read. The door is opened. When the action matters more than who does it, use passive voice! German passive uses werden + past participle.
German passive: werden (conjugated) + past participle (at the end). Das Auto wird gewaschen. Die Briefe werden geschrieben.
English passive: is/are + past participle. The car is washed. The letters are written.
Das Auto wird gewaschen. / Die Tür wird geöffnet.
The car is being washed. / The door is being opened.
werden = is being. Past participle (gewaschen, geöffnet) at the end.
Passive voice is common in formal writing, news, and when the doer is unknown or unimportant.
werden Conjugation for Passive
werden Konjugation für Passiv
werden is conjugated, past participle stays the same and goes to the end.
werden wird konjugiert, Partizip II bleibt gleich und steht am Ende.
| Person | werden | Example |
|---|---|---|
| ich | werde | Ich werde gefragt. |
| du | wirst | Du wirst eingeladen. |
| er/sie/es | wird | Es wird gemacht. |
| wir | werden | Wir werden informiert. |
| ihr | werdet | Ihr werdet gerufen. |
| sie/Sie | werden | Sie werden bezahlt. |
Passive = werden (conjugated) + past participle (at end). Same werden as future tense!
werden + Partizip II = passive. Same werden as future, but with participle instead of infinitive!
Common Mistakes
-
✗ Das Auto werde gewaschen.
✓ Das Auto wird gewaschen.
das Auto = es = 3rd person singular → wird, not werde.
Active vs. Passive
Aktiv vs. Passiv
Active: subject does the action. Passive: subject receives the action.
Aktiv: Subjekt macht die Aktion. Passiv: Subjekt empfängt die Aktion.
| Active | Passive | Focus |
|---|---|---|
| Der Mann wäscht das Auto. | Das Auto wird gewaschen. | Focus shifts to das Auto |
| Die Firma baut das Haus. | Das Haus wird gebaut. | Focus shifts to das Haus |
| Man spricht hier Deutsch. | Hier wird Deutsch gesprochen. | Focus on the action |
Active: who does it. Passive: what happens (doer less important or unknown).
Passive = something is done. The object becomes the subject!
Common Mistakes
-
✗ Das Auto wird waschen.
✓ Das Auto wird gewaschen.
Passive needs past participle (gewaschen), not infinitive (waschen)!
Adding the Agent with von + Dative
Agens mit von + Dativ
To say by whom, use von + dative: von dem Lehrer, von mir, von der Firma.
Um zu sagen von wem, benutze von + Dativ: von dem Lehrer, von mir.
| Without Agent | With Agent (von + Dative) |
|---|---|
| Das Buch wird gelesen. | Das Buch wird von dem Lehrer gelesen. |
| Die Arbeit wird gemacht. | Die Arbeit wird von mir gemacht. |
| Das Haus wird gebaut. | Das Haus wird von der Firma gebaut. |
von + dative = by whom. Das Buch wird von dem lehrer gelesen = by the teacher.
by the man = von dem Mann. by me = von mir. von + dative!
Common Mistakes
-
✗ Das Buch wird von der Lehrer gelesen.
✓ Das Buch wird von dem Lehrer gelesen.
von takes dative! der Lehrer → von dem Lehrer.
Impersonal Passive (es wird)
Unpersönliches Passiv
es wird + participle for general activities. Common for rules and descriptions.
es wird + Partizip für allgemeine Aktivitäten. Häufig für Regeln.
| German | English | Use |
|---|---|---|
| Es wird getanzt. | There is dancing. / Dancing is happening. | general activity |
| Hier wird nicht geraucht. | There is no smoking here. | rules/signs |
| Es wird viel gearbeitet. | There is a lot of working. | general statement |
es wird + participle = general activity happening. Hier wird nicht geraucht = No smoking here.
Es wird getanzt = Dancing is happening (in general). Very common in German!
Passive with Modal Verbs
Passiv mit Modalverben
Modal + passive: Das Auto muss gewaschen werden. The modal is conjugated, werden becomes infinitive at the end: muss ... gewaschen werden.
Modal + Passiv: Das Auto muss gewaschen werden. Das Modal wird konjugiert, werden wird Infinitiv am Ende.
That must be done. The door can be opened.
Das muss gemacht werden. Die Tür kann geöffnet werden.
Examples
Das Auto wird gewaschen.
The car is being washed.
wird gewaschenwird (3rd sg) + past participle (gewaschen) at end.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Auto | The car |
| wird | is being |
| gewaschen | washed |
Die Briefe werden geschrieben.
The letters are being written.
werden geschriebenwerden (plural) + past participle.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Briefe | The letters |
| werden | are being |
| geschrieben | written |
Das Haus wird von der Firma gebaut.
The house is being built by the company.
wird ... gebaut, von der Firmavon + dative for the agent (by whom).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Haus | The house |
| wird | is being |
| von der Firma | by the company |
| gebaut | built |
Hier wird Deutsch gesprochen.
German is spoken here.
wird ... gesprochenImpersonal passive: general statement about what happens here.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Hier | Here |
| wird | is |
| Deutsch | German |
| gesprochen | spoken |
Die Tür wird geöffnet.
The door is being opened.
wird geöffnetSimple passive: focus on the door, not who opens it.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Tür | The door |
| wird | is being |
| geöffnet | opened |
Das Essen wird um 19 Uhr serviert.
Dinner is served at 7 PM.
wird ... serviertPassive for scheduled events/processes.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Essen | Dinner |
| wird | is |
| um 19 Uhr | at 7 PM |
| serviert | served |
Es wird viel gearbeitet.
There is a lot of working. / People work a lot.
Es wird ... gearbeitetImpersonal passive: general activity.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Es | There |
| wird | is |
| viel | a lot |
| gearbeitet | working |
Das Problem muss gelöst werden.
The problem must be solved.
muss ... gelöst werdenModal + passive: modal conjugated, werden at end as infinitive.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Problem | The problem |
| muss | must |
| gelöst | solved |
| werden | be |
Practice Exercises
8 interactive exercises
Das Auto ___ gewaschen.
The car is being washed.
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Passive Voice (Past)
Use wurde + past participle for past passive.
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Common questions about the German passive
How do you form the passive voice in German?
Conjugate werden for the subject and put the past participle at the end: Ich werde gefragt, du wirst eingeladen, es wird gemacht, wir werden informiert. The participle never changes. So Der Mann wäscht das Auto becomes Das Auto wird gewaschen, moving the object into subject position and dropping the doer.
What is the difference between werden and sein in the passive?
Werden plus participle is the process passive and describes an action happening: Die Tür wird geöffnet (the door is being opened). Sein plus participle is the state passive and describes the resulting condition: Die Tür ist geöffnet (the door is open). German keeps these apart much more clearly than English does.
How do I say by whom in a German passive sentence?
Use von plus the dative for a person or agent: Das Buch wird von dem Lehrer gelesen, Die Arbeit wird von mir gemacht. For an impersonal cause or means, durch plus accusative is used instead: Die Stadt wurde durch ein Erdbeben zerstört. Very often German simply leaves the agent out entirely.
When should I use the passive in German?
Use it when the action matters more than the doer, or when the doer is unknown or irrelevant — instructions, processes, news reports and rules. Hier wird Deutsch gesprochen states what happens without naming anyone. In everyday conversation German often prefers active sentences with man: Man spricht hier Deutsch.
Can German verbs without an object be used in the passive?
Yes, and this impersonal passive has no direct English equivalent. Hier wird getanzt means dancing goes on here, and Es wird gearbeitet means work is being done. The sentence starts with es or another element and werden appears in the third person singular. It is common on signs and in announcements.