Separable Verbs
Trennbare Verben
German separable verbs are made of a stressed prefix plus a base verb, such as aufstehen or ankommen. In a main clause the conjugated verb stays in position two and the prefix jumps to the very end of the sentence: aufstehen becomes Ich stehe jeden Tag um 7 Uhr auf.
Understand verbs like aufstehen, ankommen.
Rules & Explanations
Separable Verbs
Trennbare Verben
German verbs can split in two! 'Aufstehen' (to get up) becomes 'Ich stehe um 7 Uhr auf.' The prefix 'auf' flies to the end of the sentence. Once you understand the pattern, separable verbs become second nature.
In German, the prefix separates and goes to the very end of the clause in present tense and simple past. The main verb stays in position 2 (conjugated), and the prefix waits at the end.
English has phrasal verbs too: 'wake up,' 'turn off,' 'pick up.' German separable verbs work similarly, but the prefix always goes to the end of the main clause.
Ich stehe jeden Tag um 7 Uhr auf.
I get up at 7 o'clock every day.
Separable verbs are extremely common in everyday German. You'll use them constantly to describe routines, actions, and events.
How Separable Verbs Work
Wie trennbare Verben funktionieren
Imagine the prefix is a dog on a leash. In simple sentences, you let it off the leash and it runs to the end. But with modal verbs or in subordinate clauses, you keep it attached.
- ▸Separable verbs consist of a prefix + base verb. In the infinitive, they're one word: aufstehen, anfangen, mitkommen. But in main clauses, they split: the base verb conjugates in position 2, and the prefix goes to the end.
- ▸Think of the prefix as a boomerang: it starts attached to the verb, gets thrown to the end of the sentence, but reunites with the verb in infinitive forms.
- ▸The prefix often changes the verb's meaning: stehen (stand) → aufstehen (get up). auf- adds 'up' or 'open.'
Germans hear the base verb and wait for the prefix at the end to complete the meaning.
Separable Prefixes
Trennbare Präfixe
These prefixes are always separable. They're stressed in pronunciation.
Separable prefixes are stressed: AUFstehen, ANkommen. If the prefix is stressed, it separates!
| Prefix | Example | Meaning | Sentence |
|---|---|---|---|
| ab- | abfahren | off, away | Der Zug fährt ab. |
| an- | ankommen | on, at | Wir kommen an. |
| auf- | aufstehen | up, open | Ich stehe auf. |
| aus- | ausgehen | out | Wir gehen aus. |
| ein- | einsteigen | in, into | Steigen Sie ein! |
| mit- | mitkommen | with, along | Kommst du mit? |
| vor- | vorstellen | before, forward | Ich stelle mich vor. |
| zu- | zumachen | to, closed | Mach die Tür zu! |
| zurück- | zurückkommen | back | Ich komme zurück. |
| weg- | weggehen | away | Geh nicht weg! |
Inseparable Prefixes (for comparison)
Untrennbare Präfixe (zum Vergleich)
These prefixes never separate. They're unstressed.
Inseparable: be- ge- er- ver- ent- emp- miss- zer-. These never separate!
| Prefix | Example | Sentence |
|---|---|---|
| be- | besuchen | Ich besuche meine Oma. |
| emp- | empfehlen | Ich empfehle das. |
| ent- | entscheiden | Wir entscheiden morgen. |
| er- | erklären | Er erklärt das. |
| ge- | gefallen | Das gefällt mir. |
| ver- | verstehen | Ich verstehe. |
| zer- | zerstören | Er zerstört das. |
Common Separable Verb Mistakes
Häufige Fehler mit trennbaren Verben
Watch out for these common mistakes!
✗Ich aufstehe um 7 Uhr.
✓Ich stehe um 7 Uhr auf.
The base verb conjugates in position 2, prefix goes to end.
🧠 Verb position 2, prefix position end.
✗Ich stehe auf um 7 Uhr.
✓Ich stehe um 7 Uhr auf.
The prefix goes to the very end, after all other information.
🧠 Prefix is always last.
✗Ich kann aufstehe.
✓Ich kann aufstehen.
With modal verbs, use infinitive (together).
🧠 Modal + infinitive = stays whole.
✗Ich stehe das ver.
✓Ich verstehe das.
ver- is inseparable. It never separates.
🧠 BE- ge- er- ver- = never separate.
When Separable Verbs Split vs. Stay Together
Wann trennbare Verben sich trennen
| Situation | Split? | Example |
|---|---|---|
| Present tense main clause | YES | Ich stehe früh auf. |
| Simple past main clause | YES | Ich stand früh auf. |
| Imperative | YES | Steh auf! |
| With modal verb | NO | Ich muss aufstehen. |
| In subordinate clause | NO | ..., weil ich aufstehe. |
| Infinitive with zu | zu in middle | aufzustehen |
Split in main clauses. Stay together with modals and in subordinate clauses.
Main clause = split. Modal/subordinate = together.
Common Separable Verbs for Daily Life
Häufige trennbare Verben
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | to get up | Ich stehe um 7 auf. |
| aufwachen | to wake up | Ich wache früh auf. |
| anziehen | to put on | Ich ziehe mich an. |
| ausgehen | to go out | Wir gehen aus. |
| anfangen | to begin | Der Film fängt an. |
| einkaufen | to shop | Ich kaufe ein. |
| fernsehen | to watch tv | Ich sehe fern. |
| anrufen | to call | Ich rufe dich an. |
| zurückkommen | to come back | Ich komme zurück. |
These verbs appear constantly. Learn them as chunks!
Daily routine = separable verbs!
Stress Tells You Everything
Die Betonung verrät alles
If the prefix is stressed, the verb is separable: AUFstehen, ANkommen. If the stem is stressed, the verb is inseparable: verSTEHen, beGINnen.
Wenn das Präfix betont ist, ist das Verb trennbar. Wenn der Stamm betont ist, ist das Verb untrennbar.
Stressed prefix = separable. Stressed stem = inseparable.
AUFstehen (stressed prefix) splits. verSTEHen (stressed stem) doesn't.
Dialogue: Morning Routine
Dialog: Morgenroutine
Tom
Wann stehst du normalerweise auf?
When do you usually get up?
aufstehen → stehst...auf
Lisa
Ich wache um 6 Uhr auf, aber ich stehe erst um 6:30 auf.
I wake up at 6, but I only get up at 6:30.
aufwachen → wache...auf, aufstehen → stehe...auf
Tom
Ziehst du dich sofort an?
Do you get dressed right away?
sich anziehen → ziehst...an
Lisa
Nein, ich muss zuerst frühstücken.
No, I have to have breakfast first.
Modal: no separable verb here
Describing a typical morning
Einen typischen Morgen beschreiben
Notice how each separable verb splits: stehe...auf, wache...auf, ziehe...an.
Quick Reference: Separable Verbs
Kurzübersicht: Trennbare Verben
- ▸Separable prefixes: ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, zurück-, weg-
- ▸In main clauses: prefix goes to end
- ▸With modals: stays together as infinitive
Main clause: verb (pos 2) + ... + prefix (end). Modal: stays together.
Learn perfect tense where ge- goes between prefix and stem: aufgestanden.
- ▸Ich aufstehe ❌ → Ich stehe...auf ✓
- ▸Ich stehe auf um 7 ❌ → Ich stehe um 7 auf ✓
- ▸Separating ver-/be- verbs ❌
Stressed prefix = separable. AUFstehen splits. verSTEHen doesn't.
Separable verbs split in main clauses (prefix to end) but stay together with modals.
Examples
Ich stehe jeden Tag um 7 Uhr auf.
I get up at 7 o'clock every day.
stehe ... aufaufstehen splits: stehe (pos 2) + auf (end).
| Word | Meaning |
|---|---|
| stehe | get (verb) |
| auf | up (prefix at end) |
Der Zug fährt um 8 Uhr ab.
The train departs at 8.
fährt ... ababfahren splits: fährt + ab.
| Word | Meaning |
|---|---|
| fährt | departs |
| ab | off (prefix) |
Wir kommen um 10 Uhr an.
We arrive at 10.
kommen ... anankommen splits: kommen + an.
| Word | Meaning |
|---|---|
| kommen | arrive |
| an | at (prefix) |
Ich rufe dich später an.
I'll call you later.
rufe ... ananrufen splits: rufe + an.
| Word | Meaning |
|---|---|
| rufe | call |
| an | prefix |
Sie zieht sich schnell an.
She gets dressed quickly.
zieht ... ansich anziehen splits: zieht + an.
| Word | Meaning |
|---|---|
| zieht | puts on |
| an | on (prefix) |
Ich kaufe im Supermarkt ein.
I shop at the supermarket.
kaufe ... eineinkaufen splits: kaufe + ein.
| Word | Meaning |
|---|---|
| kaufe | shop |
| ein | in (prefix) |
Ich muss früh aufstehen.
I have to get up early.
muss ... aufstehenWith modal: aufstehen stays together as infinitive.
| Word | Meaning |
|---|---|
| muss | must |
| aufstehen | get up (infinitive, whole) |
Kannst du bitte mitkommen?
Can you please come along?
Kannst ... mitkommenModal + separable: stays whole.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Kannst | can |
| mitkommen | come along (infinitive) |
Ich will heute Abend ausgehen.
I want to go out tonight.
will ... ausgehenModal + separable: stays together.
| Word | Meaning |
|---|---|
| will | want |
| ausgehen | go out (infinitive) |
Wann fängt der Film an?
When does the movie start?
fängt ... anQuestion: verb position changes, prefix still at end.
| Word | Meaning |
|---|---|
| fängt | starts |
| an | prefix |
Steh sofort auf!
Get up immediately!
Steh ... aufImperative: verb first, prefix at end.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Steh | get (imperative) |
| auf | up |
Mach bitte die Tür zu!
Please close the door!
Mach ... zuImperative with zumachen: Mach...zu.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Mach | make (imperative) |
| zu | closed |
Ich versuche, früh aufzustehen.
I try to get up early.
aufzustehenInfinitive with zu: zu between prefix and verb.
| Word | Meaning |
|---|---|
| aufzustehen | to get up (auf+zu+stehen) |
Es ist schwer, damit anzufangen.
It's hard to start with that.
anzufangenInfinitive with zu: an-zu-fangen.
| Word | Meaning |
|---|---|
| anzufangen | to begin (an+zu+fangen) |
Ich verstehe das. vs. Ich stehe um 7 auf.
I understand. vs. I get up at 7.
verstehe vs. stehe...aufverstehen (inseparable) stays whole. aufstehen (separable) splits.
| Word | Meaning |
|---|---|
| verstehe | understand (no split) |
| stehe...auf | get up (splits) |
Practice Exercises
15 interactive exercises
Ich ___ um 7 Uhr ___. (aufstehen)
I ___ at 7. (get up)
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Common questions about German separable verbs
What is a separable verb in German?
It is a verb built from a prefix and a base verb that split apart in main clauses. Aufstehen (to get up) is one word in the infinitive, but becomes Ich stehe um 7 Uhr auf when you use it. The prefix usually changes the meaning: stehen means to stand, aufstehen means to get up.
How do I know if a German prefix separates?
Listen to the stress. Separable prefixes are stressed — AUFstehen, ANkommen, ABfahren — and they always split. Inseparable prefixes are unstressed and never split: be-, ge-, er-, ver-, ent-, emp-, miss- and zer-, as in besuchen and verstehen. The common separable prefixes are ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor- and zu-.
Where does the prefix go in a German sentence?
To the very end of the main clause, after every other element. Ich rufe dich später an puts an behind both the object and the time expression. If the sentence has more information, the prefix still waits at the end: Der Zug fährt heute um 8 Uhr vom Hauptbahnhof ab.
Do separable verbs split in every sentence?
No. They stay joined whenever the verb is not the conjugated one. After a modal you use the full infinitive: Ich muss früh aufstehen. In a subordinate clause the prefix rejoins at the end: ..., weil ich früh aufstehe. In the perfect tense the ge- slots between them: Wir sind um 10 Uhr angekommen.
How do separable verbs work in the perfect tense?
The ge- of the past participle sits between the prefix and the stem, and the whole word stays together: ankommen becomes angekommen, aufstehen becomes aufgestanden, anrufen becomes angerufen. So Der Zug ist um 8 Uhr abgefahren. The auxiliary haben or sein takes position two and the participle goes to the end.