Perfect Tense (sein)
Perfekt mit "sein"
A specific group of German verbs forms the perfect tense with sein instead of haben: verbs of movement from place to place, verbs of change of state, and sein and bleiben themselves. That is why you say Ich bin nach Berlin gefahren and Sie ist gestern angekommen, but Ich habe Pizza gegessen.
Learn which verbs use sein in perfect tense.
Lesson at a glance
Summary
Learn which verbs use sein in perfect tense.
- 11 rules
- 15 worked examples
- 28 interactive exercises
Rules & Explanations
Perfect Tense with sein
Perfekt mit sein
You already know the perfect tense with 'haben': 'Ich habe gegessen' (I have eaten). But some verbs use 'sein' instead! 'Ich bin gegangen' (I have gone), 'Ich bin gefahren' (I have driven). Which verbs use sein? There's a logical pattern!
German uses sein for verbs without an accusative object that show (1) a change of place, (2) a change of state, (3) plus sein, bleiben and passieren. Most other verbs, including tanzen, use haben.
English used to have this too! 'I am come' (old English) vs 'I have come' (modern). German kept both patterns: haben for most verbs, sein for verbs of movement and change of state.
Ich bin nach Berlin gefahren. Ich bin müde geworden.
I have driven to Berlin. I have become tired.
The perfect tense is the most common past tense in spoken German. Getting haben vs. sein right is essential for natural conversation.
When to Use sein in Perfect Tense
Wann man sein im Perfekt verwendet
Think of sein verbs as 'journey verbs' — they take you from one point to another, either physically (gehen, fahren) or in terms of state (werden, sterben). haben verbs are 'activity verbs' — they describe what you do.
- Most German verbs form the perfect tense with haben: Ich habe gegessen, Ich habe geschlafen. But a specific group uses sein instead.
- Use sein for verbs that show: (1) Movement from one place to another (gehen, fahren, fliegen, kommen), (2) Change of state (werden, sterben, aufwachen, einschlafen), (3) The verbs sein and bleiben themselves.
- The key question: Does the verb describe going somewhere or becoming something? If yes, use sein. Does it describe doing something or having an experience? If yes, use haben.
Germans feel intuitively whether a verb 'moves' or 'changes.' 'Ich bin gegangen' feels like a journey completed. 'Ich habe gegessen' feels like an action performed.
The Three Categories of sein Verbs
Die drei Kategorien der sein-Verben
Verbs without an accusative object use sein in perfect tense if they fit one of these three categories:
| Verb | Meaning | Participle |
|---|---|---|
| gehen | to go | gegangen |
| kommen | to come | gekommen |
| fahren | to drive/travel | gefahren |
| fliegen | to fly | geflogen |
| laufen | to run/walk | gelaufen |
| reisen | to travel | gereist |
| schwimmen | to swim | geschwommen |
| fallen | to fall | gefallen |
| steigen | to climb/rise | gestiegen |
Ich bin nach Berlin gefahren.
Movement from A to B
Verbs that move you from one place to another, with or without a destination
| Verb | Meaning | Participle |
|---|---|---|
| werden | to become | geworden |
| sterben | to die | gestorben |
| aufwachen | to wake up | aufgewacht |
| einschlafen | to fall asleep | eingeschlafen |
| wachsen | to grow | gewachsen |
| passieren | to happen | passiert |
Er ist müde geworden.
Change of State
Verbs showing a transition from one state to another
| Verb | Meaning | Participle |
|---|---|---|
| sein | to be | gewesen |
| bleiben | to stay/remain | geblieben |
Ich bin zu Hause geblieben.
sein and bleiben
These two verbs always use sein
Ask two questions. Is there an accusative object? Then haben: Ich habe das Auto gefahren. If not: does the verb show a change of place (gehen, fahren, schwimmen) or a change of state (werden, einschlafen)? Then sein. Add sein, bleiben and passieren.
haben vs. sein: Side by Side
haben vs. sein: Vergleich
Compare these verb pairs to see the pattern:
| sein (movement/change) | haben (action/activity) |
|---|---|
| Ich bin gegangen. (I went) | Ich habe gegessen. (I ate) |
| Ich bin gefahren. (I drove) | Ich habe getrunken. (I drank) |
| Ich bin geflogen. (I flew) | Ich habe gelesen. (I read) |
| Ich bin angekommen. (I arrived) | Ich habe gearbeitet. (I worked) |
| Ich bin müde geworden. (I got tired) | Ich habe geschlafen. (I slept) |
| Er ist gestorben. (He died) | Ich habe Brot gekauft. (I bought bread) |
Verbs that move you along (gehen, fahren, schwimmen, wandern) take sein, with or without a destination: Ich bin jeden Tag geschwommen. Verbs of change (werden, einschlafen) take sein too.
Common Perfect Tense Mistakes
Häufige Perfekt-Fehler
These mistakes are very common. Watch out!
✗Ich habe nach Berlin gegangen.
✓Ich bin nach Berlin gegangen.
gehen shows a change of place and has no accusative object, so it uses sein.
🧠 Going somewhere? Use sein: Ich bin gegangen.
✗Ich habe müde geworden.
✓Ich bin müde geworden.
werden = change of state. Change verbs use sein.
🧠 Becoming something? Use sein: Ich bin geworden.
✗Ich bin Pizza gegessen.
✓Ich habe Pizza gegessen.
essen = action (no movement). Action verbs use haben.
🧠 Eating is an action, not a journey. Use haben.
✗Ich bin geschlafen.
✓Ich habe geschlafen.
schlafen = state, not change of state. Use haben.
🧠 Sleeping is staying in one state, not changing. Use haben.
✗Confusing einschlafen and schlafen
✓einschlafen = sein, schlafen = haben
einschlafen (fall asleep) = change. schlafen (sleep) = ongoing state.
🧠 FALL asleep = change = sein. sleep = state = haben.
Common sein Verbs
Häufige sein-Verben
| Infinitive | Partizip II | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| gehen | gegangen | to go | Ich bin gegangen. |
| kommen | gekommen | to come | Er ist gekommen. |
| fahren | gefahren | to drive/travel | Wir sind gefahren. |
| fliegen | geflogen | to fly | Sie ist geflogen. |
| laufen | gelaufen | to run/walk | Ich bin gelaufen. |
| ankommen | angekommen | to arrive | Der Zug ist angekommen. |
| abfahren | abgefahren | to depart | Der Bus ist abgefahren. |
| aufstehen | aufgestanden | to get up | Ich bin aufgestanden. |
| werden | geworden | to become | Er ist Arzt geworden. |
| sterben | gestorben | to die | Sie ist gestorben. |
| sein | gewesen | to be | Ich bin dort gewesen. |
| bleiben | geblieben | to stay | Wir sind geblieben. |
| passieren | passiert | to happen | Was ist passiert? |
These verbs form the Perfekt with sein when they have no accusative object: Ich bin nach Berlin gefahren. With an accusative object: Ich habe das Auto gefahren.
Movement + Change + sein/bleiben = sein verbs.
Perfect Tense Structure with sein
Perfekt-Struktur mit sein
| Person | sein (conjugated) | Example with gegangen |
|---|---|---|
| ich | bin | Ich bin gegangen. |
| du | bist | Du bist gegangen. |
| er/sie/es | ist | Er ist gegangen. |
| wir | sind | Wir sind gegangen. |
| ihr | seid | Ihr seid gegangen. |
| sie/Sie | sind | Sie sind gegangen. |
Structure: sein (conjugated, position 2) + Partizip II (end). Same as haben, just different helper!
Subject + bin/bist/ist/sind/seid + ... + partizip II
haben or sein? One Test
haben oder sein? Ein Test
Check two things. Does the verb have an accusative object? Then use haben: Ich habe das Auto gefahren. If not: does the verb show a change of place (gehen, fahren, schwimmen) or a change of state (werden, einschlafen)? Then use sein: Ich bin nach Berlin gefahren. Add sein, bleiben and passieren.
Prüfen Sie zwei Dinge. Hat das Verb ein Akkusativobjekt? Dann steht haben: Ich habe das Auto gefahren. Wenn nicht: Zeigt das Verb einen Ortswechsel (gehen, fahren, schwimmen) oder einen Zustandswechsel (werden, einschlafen)? Dann steht sein: Ich bin nach Berlin gefahren. Dazu kommen sein, bleiben und passieren.
No accusative object + a change of place or a change of state → sein; plus sein, bleiben, passieren.
Accusative object? → haben. If not: does the place or the state change? → sein.
Separable Verbs in Perfect with sein
Trennbare Verben im Perfekt mit sein
Separable verbs with sein follow the same rule. The ge- goes between prefix and stem: aufstehen → aufgestanden, ankommen → angekommen, einschlafen → eingeschlafen. 'Ich bin um 7 Uhr aufgestanden.'
Trennbare Verben mit sein folgen der gleichen Regel. Das ge- steht zwischen Präfix und Stamm.
Separable + sein: auf-ge-standen, an-ge-kommen, ein-ge-schlafen. ge- in the middle!
aufstehen → aufGEstanden. ankommen → anGEkommen.
Dialogue: Talking About a Trip
Dialog: Über eine Reise sprechen
Anna
Wie war dein Urlaub? Wann bist du zurückgekommen?
How was your vacation? When did you come back?
zurückkommen → bist...zurückgekommen (sein, movement)
Ben
Ich bin gestern Abend angekommen. Ich bin nach Spanien geflogen!
I arrived yesterday evening. I flew to Spain!
ankommen, fliegen → sein (arrival, movement)
Anna
Toll! Was hast du dort gemacht?
Great! What did you do there?
machen → hast...gemacht (haben, action)
Ben
Ich bin viel gewandert und habe leckeres Essen gegessen.
I hiked a lot and ate delicious food.
wandern → bin gewandert (sein, movement), essen → habe gegessen (haben, action)
Anna
Bist du auch ans Meer gefahren?
Did you also go to the sea?
fahren → bist...gefahren (sein, movement)
Ben
Ja! Ich bin jeden Tag geschwommen. Und ich bin richtig braun geworden!
Yes! I swam every day. And I got really tanned!
schwimmen → bin geschwommen (sein, no destination needed), werden → bin geworden (sein, change)
Friends discussing a recent vacation
Freunde sprechen über einen Urlaub
Notice: movement verbs (fliegen, fahren, ankommen, schwimmen, wandern) use sein. Action verbs (machen, essen) use haben. Change of state (werden) uses sein.
Quick Reference: Perfect with sein
Kurzübersicht: Perfekt mit sein
- Movement verbs: gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen → Ich bin gegangen
- Change verbs: werden, sterben, aufwachen, einschlafen → Ich bin geworden
- sein and bleiben: Ich bin gewesen, Ich bin geblieben
sein (conjugated) + Partizip II for: (1) Movement A→B, (2) Change of state, (3) sein/bleiben
Practice distinguishing movement actions (sein) from regular actions (haben) in conversation.
- Ich habe gegangen ❌ → Ich bin gegangen ✓
- Ich habe geworden ❌ → Ich bin geworden ✓
- Ich bin gegessen ❌ → Ich habe gegessen ✓ (no movement)
Where did you go? What did you become? → sein. What did you do? → haben.
Use sein in perfect tense for verbs without an accusative object that show a change of place (gehen, fahren) or a change of state (werden, sterben), plus sein, bleiben and passieren — all others use haben.
Examples
Ich bin nach Berlin gefahren.
I drove/went to Berlin.
bin ... gefahrenfahren = movement. sein + gefahren.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| bin | am (sein) |
| nach Berlin | to Berlin |
| gefahren | driven (Partizip II) |
Sie ist gestern angekommen.
She arrived yesterday.
ist ... angekommenankommen = arrival (movement). sein + angekommen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | she |
| ist | is (sein) |
| gestern | yesterday |
| angekommen | arrived |
Wir sind nach Hause gegangen.
We went home.
sind ... gegangengehen = movement. sein + gegangen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Wir | we |
| sind | are (sein) |
| nach Hause | home |
| gegangen | gone |
Der Zug ist um 8 Uhr abgefahren.
The train departed at 8.
ist ... abgefahrenabfahren = departure (movement). sein + abgefahren.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Zug | the train |
| ist | is |
| um 8 Uhr | at 8 |
| abgefahren | departed |
Ich bin ins Wasser gesprungen.
I jumped into the water.
bin ... gesprungenspringen = movement. sein + gesprungen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| bin | am |
| ins Wasser | into the water |
| gesprungen | jumped |
Sie ist die Treppe hinaufgelaufen.
She ran up the stairs.
ist ... hinaufgelaufenlaufen (with direction) = movement. sein + gelaufen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | she |
| ist | is |
| die Treppe | the stairs |
| hinaufgelaufen | ran up |
Er ist Arzt geworden.
He became a doctor.
ist ... gewordenwerden = change of state. sein + geworden.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | he |
| ist | is (sein) |
| Arzt | doctor |
| geworden | become |
Ich bin um 7 Uhr aufgewacht.
I woke up at 7.
bin ... aufgewachtaufwachen = change (asleep → awake). sein + aufgewacht.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| bin | am |
| um 7 Uhr | at 7 |
| aufgewacht | woken up |
Das Kind ist schnell eingeschlafen.
The child fell asleep quickly.
ist ... eingeschlafeneinschlafen = change (awake → asleep). sein + eingeschlafen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Kind | the child |
| ist | is |
| schnell | quickly |
| eingeschlafen | fallen asleep |
Was ist passiert?
What happened?
ist passiertpassieren = change/event. sein + passiert.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Was | what |
| ist | is |
| passiert | happened |
Ich bin den ganzen Tag zu Hause geblieben.
I stayed home all day.
bin ... gebliebenbleiben always uses sein. sein + geblieben.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| bin | am |
| den ganzen Tag | all day |
| zu Hause | at home |
| geblieben | stayed |
Bist du schon mal in Japan gewesen?
Have you ever been to Japan?
Bist ... gewesensein always uses sein in perfect. sein + gewesen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Bist | are (question) |
| du | you |
| schon mal | ever |
| in Japan | in Japan |
| gewesen | been |
Ich bin gestern zehn Kilometer gelaufen.
I ran ten kilometres yesterday.
bin ... gelaufenlaufen = movement, even without a destination. zehn Kilometer is a distance, not an accusative object. sein + gelaufen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| bin | am (sein) |
| gestern | yesterday |
| zehn Kilometer | ten kilometres (a distance) |
| gelaufen | run (Partizip II) |
Ich habe meine Tochter zum Bahnhof gefahren.
I drove my daughter to the station.
habe ... gefahrenfahren + accusative object (meine Tochter) = haben + gefahren. Without an accusative object: Ich bin zum Bahnhof gefahren.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| habe | have (haben) |
| meine Tochter | my daughter (accusative object) |
| zum Bahnhof | to the station |
| gefahren | driven (Partizip II) |
Er ist sofort eingeschlafen.
He fell asleep straight away.
ist ... eingeschlafeneinschlafen = change of state (awake → asleep). sein + eingeschlafen. But schlafen takes haben: Er hat lange geschlafen.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | he |
| ist | is (sein) |
| sofort | straight away |
| eingeschlafen | fallen asleep |
Practice Exercises
28 interactive exercises
The rules are free. The practice is part of A2.1.
A1.1 is free with no account. A free account adds 7 days of Pro — every level, every exercise — before you decide.
Grammar is just the beginning
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How do I know if a German verb takes haben or sein?
Ask whether the verb describes going somewhere or becoming something. Movement to a new place takes sein: gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, reisen. Change of state also takes sein: werden, sterben, aufwachen, einschlafen. Sein and bleiben take sein too. Everything else — activities with no destination — takes haben.
Which German verbs use sein in the perfect tense?
The main movement verbs are gehen (gegangen), kommen (gekommen), fahren (gefahren), fliegen (geflogen), laufen (gelaufen), reisen (gereist), steigen (gestiegen) and fallen (gefallen). Add the change-of-state verbs werden (geworden), sterben (gestorben), aufwachen and einschlafen, plus sein (gewesen) and bleiben (geblieben).
Why is it ich bin gegangen and not ich habe gegangen?
Because gehen describes moving from one place to another, and German marks that class of verbs with sein as the auxiliary. The participle itself does not change — only the helper verb does. Compare Wir sind nach Hause gegangen (movement, sein) with Ich habe geschlafen (activity, haben).
Can a German verb take both haben and sein?
Yes, when the meaning shifts. Schwimmen with a destination takes sein — Ich bin ans andere Ufer geschwommen — but as a general activity it takes haben: Ich habe eine Stunde geschwommen. Fahren works the same way: Ich bin nach Berlin gefahren, but Ich habe das Auto gefahren, where the car is a direct object.
Where do bin and the participle go in the sentence?
The conjugated form of sein takes position two, exactly like haben, and the participle waits at the end. Der Zug ist um 8 Uhr abgefahren places ist second and abgefahren last. With separable verbs the ge- sits inside the participle, so ankommen gives Sie ist gestern angekommen.