Relative Clauses (Dat/Gen)
Relativsätze (Dat/Gen)
When a relative pronoun is the indirect object it takes the dative — dem (masculine and neuter), der (feminine) and denen (plural) — as in der Mann, dem ich helfe. For possession German uses the genitive forms dessen (masculine and neuter) and deren (feminine and plural), both meaning whose: der Mann, dessen Auto rot ist.
Master dem, dessen, deren in relative clauses.
Lesson at a glance
Summary
Master dem, dessen, deren in relative clauses.
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Rules & Explanations
Relative Clauses Dative Genitive Introduction
Einführung: Relativsätze Dativ & Genitiv
You know relative pronouns in nominative (der) and accusative (den). Now learn dative (dem/der) and genitive (dessen/deren) — for when you need to whom or whose!
German uses dem/der for dative (to/for whom) and dessen/deren for genitive (whose). These look different from the article forms!
English: The man to whom I gave the book. The woman whose car is red. Whom and whose show different relationships.
Der Mann, dem ich helfe, ist nett. / Die Frau, deren Auto rot ist, wohnt hier.
The man whom I help is nice. / The woman whose car is red lives here.
dem = to whom (dative). deren = whose (feminine genitive).
Dative and genitive relative clauses let you express complex relationships precisely.
All Relative Pronouns
Alle Relativpronomen
Dative: dem/der/dem/denen. Genitive: dessen/deren (completely different forms!).
Dativ: dem/der/dem/denen. Genitiv: dessen/deren (ganz andere Formen!).
| Gender | Nominative | Accusative | Dative | Genitive |
|---|---|---|---|---|
| Masculine | der | den | dem | dessen |
| Feminine | die | die | der | deren |
| Neuter | das | das | dem | dessen |
| Plural | die | die | denen | deren |
Dative looks like dative articles (dem/der). Genitive is special: dessen (m/n), deren (f/pl).
Dative: dem/der/dem/denen. Genitive: dessen/deren — memorize these special forms!
Common Mistakes
-
✗ Der Mann, der ich helfe, ...
✓ Der Mann, dem ich helfe, ...
helfen takes dative! I help to whom? → dem, not der.
Dative Relative Clauses
Relativsätze im Dativ
Dative = indirect object (to/for whom). Used with dative verbs: helfen, danken, geben, schreiben...
Dativ = indirektes Objekt (wem). Bei Dativverben: helfen, danken, geben, schreiben...
| Main Clause | Relative Clause | Full Sentence |
|---|---|---|
| Der Mann ist nett. | Ich helfe dem Mann. | Der Mann, dem ich helfe, ist nett. |
| Die Frau ist hier. | Ich danke der Frau. | Die Frau, der ich danke, ist hier. |
| Die Leute sind freundlich. | Ich schreibe den Leuten. | Die Leute, denen ich schreibe, sind freundlich. |
Dative verbs (helfen, danken, geben) and dative prepositions (mit, bei) require dative relative pronouns.
Dative verbs: helfen, danken, geben, zeigen, schenken → dative relative pronoun!
Common Mistakes
-
✗ Die Frau, die ich danke, ...
✓ Die Frau, der ich danke, ...
danken takes dative! Ich danke wem? → der (feminine dative), not die.
Genitive Relative Clauses: dessen/deren
Relativsätze im Genitiv: dessen/deren
dessen = whose (masculine/neuter). deren = whose (feminine/plural). Shows possession!
dessen ersetzt sein (m/n). deren ersetzt ihr (f/pl). Zeigt Besitz!
| Main Clause | Possession | Full Sentence |
|---|---|---|
| Der Mann ist nett. | Sein Auto ist rot. | Der Mann, dessen Auto rot ist, ist nett. |
| Die Frau wohnt hier. | Ihr Haus ist groß. | Die Frau, deren Haus groß ist, wohnt hier. |
| Die Kinder spielen. | Ihre Eltern arbeiten. | Die Kinder, deren Eltern arbeiten, spielen. |
dessen (his/its whose) for masculine/neuter. deren (her/their whose) for feminine/plural.
dessen = his/its. deren = her/their. Match the gender of the person, not the thing owned!
Common Mistakes
-
✗ Die Frau, dessen Auto rot ist, ...
✓ Die Frau, deren Auto rot ist, ...
die Frau = feminine → deren, not dessen!
Relative Pronouns with Prepositions
Relativpronomen mit Präpositionen
Preposition + relative pronoun. The preposition determines the case!
Präposition + Relativpronomen. Die Präposition bestimmt den Kasus!
| Preposition | Case | Example |
|---|---|---|
| mit (+ dative) | dem/der/denen | Der Mann, mit dem ich arbeite, ... |
| für (+ accusative) | den/die/das | Das Geschenk, für das ich danke, ... |
| an (+ accusative) | den/die/das | Die Frau, an die ich denke, ... |
| von (+ dative) | dem/der/denen | Das Buch, von dem ich spreche, ... |
Preposition comes before the relative pronoun: mit dem, für den, an die, von dem.
Preposition + relative pronoun = inseparable pair at the start of the clause.
Common Mistakes
-
✗ Der Mann, ich arbeite mit dem, ...
✓ Der Mann, mit dem ich arbeite, ...
Preposition + relative pronoun stay together at the start: mit dem ich arbeite.
dessen/deren = Possessive, not Article!
dessen/deren = Possessiv, nicht Artikel!
After dessen/deren, do not use an article! dessen Auto (not dessen das Auto). deren Haus (not deren das Haus). dessen/deren replaces the possessive der/die/das.
Nach dessen/deren keinen Artikel! dessen Auto (nicht dessen das Auto). deren Haus (nicht deren das Haus).
The man whose wife is a doctor... (dessen replaces seine)
Der Mann, dessen Frau Ärztin ist, ... (not dessen die Frau)
Preposition + Relative Pronoun: More Examples
Präposition + Relativpronomen: mehr Beispiele
The preposition determines the case; the noun determines the gender.
Die Präposition bestimmt den Kasus, das Nomen bestimmt das Geschlecht.
| Präposition | Relativpronomen | Beispielsatz |
|---|---|---|
| mit (+ Dativ) | dem | Der Kurs, mit dem ich anfange, ist schwer. |
| bei (+ Dativ) | der | Die Ärztin, bei der ich einen Termin habe, ist nett. |
| für (+ Akkusativ) | die | Die Stelle, für die ich mich bewerbe, ist interessant. |
| über (+ Akkusativ) | das | Das Thema, über das wir sprechen, ist schwierig. |
| von (+ Dativ) | denen | Die Kollegen, von denen ich erzählt habe, sind nett. |
Preposition + relative pronoun stay together; the preposition sets the case.
At the Apartment Viewing
Bei der Wohnungsbesichtigung
Frau Nowak
Das ist das Zimmer, dessen Fenster nach Süden zeigt.
This is the room whose window faces south.
dessen Fenster
Herr Aydin
Und die Nachbarn, mit denen ich hier zu tun habe – sind die freundlich?
And the neighbours I'd be dealing with here – are they friendly?
mit denen ich hier zu tun habe
Frau Nowak
Ja, das ist die Familie, deren Kinder auch hier wohnen.
Yes, that's the family whose children also live here.
deren Kinder
Herr Aydin
Und der Keller, von dem Sie gesprochen haben – gehört der auch zur Wohnung?
And the basement you mentioned – is that part of the apartment too?
von dem Sie gesprochen haben
Frau Nowak
Ja, natürlich. Das ist der Bereich, wo Sie auch Fahrräder abstellen können.
Yes, of course. That's the area where you can also park bicycles.
wo Sie auch Fahrräder abstellen können
Herr Aydin
Gut, das ist also die Wohnung, an die ich schon lange gedacht habe.
Good, so this is the apartment I've been thinking about for a long time.
an die ich schon lange gedacht habe
A tenant views an apartment with the landlady.
Ein Mieter besichtigt eine Wohnung mit der Vermieterin.
Common Mistakes: Preposition, dessen/deren, Comma
Häufige Fehler: Präposition, dessen/deren, Komma
These four mistakes often occur with prepositions and commas.
Diese vier Fehler tauchen oft bei Präpositionen und Kommas auf.
✗Der Chef, ich arbeite für, ist streng.
✓Der Chef, für den ich arbeite, ist streng.
The preposition doesn't go at the end! Preposition + relative pronoun: für den ich arbeite.
Die Präposition steht nicht am Ende! Präposition + Relativpronomen: für den ich arbeite.
✗Der Mann, deren Auto rot ist, ist mein Nachbar.
✓Der Mann, dessen Auto rot ist, ist mein Nachbar.
der Mann is masculine → dessen, not deren.
der Mann ist maskulin → dessen, nicht deren.
✗Die Frau dessen Sohn hier arbeitet ist neu.
✓Die Frau, deren Sohn hier arbeitet, ist neu.
die Frau is feminine → deren. Also, the commas are missing!
die Frau ist feminin → deren. Es fehlen auch die Kommas!
✗Die Kollegen mit denen ich arbeite sind hilfsbereit.
✓Die Kollegen, mit denen ich arbeite, sind hilfsbereit.
Commas go before and after the relative clause, even with preposition + relative pronoun.
Vor und nach dem Relativsatz stehen Kommas, auch bei Präposition + Relativpronomen.
wo is fine for a simple place; with a fixed preposition like bei/mit, preposition + relative pronoun is more common in writing.
Preposition + relative pronoun never split. dessen for him/it, deren for her/them. Commas always around the clause.
Examples
Der Mann, dem ich helfe, ist mein Nachbar.
The man whom I help is my neighbor.
dem ich helfeder Mann = masculine. helfen takes dative → dem.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Mann | The man |
| dem | whom (masc. dat.) |
| ich helfe | I help |
| ist mein Nachbar | is my neighbor |
Die Frau, der ich das Buch gebe, ist Lehrerin.
The woman to whom I give the book is a teacher.
der ich ... gebedie Frau = feminine. geben takes dative → der.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Frau | The woman |
| der | to whom (fem. dat.) |
| ich das Buch gebe | I give the book |
| ist Lehrerin | is a teacher |
Die Leute, denen ich schreibe, wohnen in Berlin.
The people to whom I write live in Berlin.
denen ich schreibedie Leute = plural. schreiben takes dative → denen (special plural form!).
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Leute | The people |
| denen | to whom (pl. dat.) |
| ich schreibe | I write |
| wohnen in Berlin | live in Berlin |
Der Mann, dessen Auto rot ist, ist mein Chef.
The man whose car is red is my boss.
dessen Autoder Mann = masculine → dessen. dessen Auto = whose car (his car).
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Mann | The man |
| dessen | whose (masc. gen.) |
| Auto | car |
| rot ist | is red |
| ist mein Chef | is my boss |
Die Frau, deren Kinder hier spielen, ist nett.
The woman whose children play here is nice.
deren Kinderdie Frau = feminine → deren. deren Kinder = whose children (her children).
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Frau | The woman |
| deren | whose (fem. gen.) |
| Kinder | children |
| hier spielen | play here |
| ist nett | is nice |
Der Kollege, mit dem ich arbeite, ist freundlich.
The colleague with whom I work is friendly.
mit demder Kollege = masculine. mit + dative → mit dem.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Kollege | The colleague |
| mit dem | with whom |
| ich arbeite | I work |
| ist freundlich | is friendly |
Das Buch, von dem ich spreche, ist sehr gut.
The book of which I speak is very good.
von demdas Buch = neuter. von + dative → von dem.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Buch | The book |
| von dem | of which |
| ich spreche | I speak |
| ist sehr gut | is very good |
Das Kind, dessen Eltern verreist sind, bleibt bei uns.
The child whose parents are away stays with us.
dessen Elterndas Kind = neuter → dessen. dessen Eltern = whose parents (its parents).
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Kind | The child |
| dessen | whose (neut. gen.) |
| Eltern | parents |
| verreist sind | are away |
| bleibt bei uns | stays with us |
Die Firma, bei der ich arbeite, sucht neue Mitarbeiter.
The company I work for is looking for new employees.
bei derbei takes the dative, and Firma is feminine, so the pronoun is der.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Firma | the company |
| bei der | at which (fem. dat.) |
| ich arbeite | I work |
| sucht | is looking for |
| neue Mitarbeiter | new employees |
Der Kollege, dessen Büro neben meinem liegt, ist sehr hilfsbereit.
The colleague whose office is next to mine is very helpful.
dessen Bürodessen is the masculine genitive relative pronoun, matching der Kollege.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Kollege | the colleague |
| dessen Büro | whose office (masc. gen.) |
| neben meinem | next to mine |
| liegt | is located |
| ist sehr hilfsbereit | is very helpful |
Die Nachbarn, deren Garten so schön ist, feiern morgen ein Fest.
The neighbours whose garden is so beautiful are having a party tomorrow.
deren Gartenderen is the plural genitive relative pronoun, matching die Nachbarn.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Nachbarn | the neighbours |
| deren Garten | whose garden (pl. gen.) |
| so schön ist | is so beautiful |
| feiern | are celebrating |
| morgen | tomorrow |
| ein Fest | a party |
Das ist der Bereich, wo Sie Ihr Fahrrad abstellen können.
That is the area where you can park your bike.
wowo replaces a relative pronoun when referring to a place.
Examine this sentence in Sentence X-Ray →| Word | Meaning |
|---|---|
| Das ist | that is |
| der Bereich | the area |
| wo | where |
| Sie | you (formal) |
| Ihr Fahrrad | your bike |
| abstellen können | can park |
Practice Exercises
18 interactive exercises
The rules are free. The practice is part of B1.1.
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Related Topics
Common questions about dative and genitive relative clauses
When do I use dem and denen in a relative clause?
Use them when the pronoun is the dative object inside the clause, typically after dative verbs like helfen, danken, geben and schreiben. Der Mann, dem ich helfe, ist mein Nachbar. Plural takes the special form denen: Die Leute, denen ich schreibe, wohnen in Berlin. Note that plural dative denen is not the same as the article den.
What is the difference between dessen and deren?
Both mean whose, and the choice depends on the gender of the owner, not the thing owned. Dessen goes with masculine and neuter nouns: der Mann, dessen Auto rot ist. Deren goes with feminine nouns and all plurals: die Frau, deren Haus groß ist; die Kinder, deren Eltern arbeiten. The noun after them never takes an article.
How do I know which case a relative pronoun needs?
Turn the relative clause back into a standalone sentence and check the pronoun's role there. Ich helfe dem Mann gives dative, so you get der Mann, dem ich helfe. Ich sehe den Mann gives accusative, so you get der Mann, den ich sehe. The gender always comes from the noun outside the clause.
Does the noun after dessen or deren take an article?
No — dessen and deren replace the article completely, just like sein and ihr do. You say der Mann, dessen Auto rot ist, never dessen das Auto. Adjectives after them take strong endings because nothing else marks the case: die Frau, deren neues Haus groß ist.
What about relative pronouns after prepositions?
The preposition comes first and decides the case: die Frau, mit der ich spreche (mit takes dative), or das Thema, über das wir reden (über with accusative here). Unlike English you can never strand the preposition at the end, so the woman I am speaking with becomes die Frau, mit der ich spreche.