Relative Clauses (Dat/Gen)
Relativsätze (Dat/Gen)
When a relative pronoun is the indirect object it takes the dative — dem (masculine and neuter), der (feminine) and denen (plural) — as in der Mann, dem ich helfe. For possession German uses the genitive forms dessen (masculine and neuter) and deren (feminine and plural), both meaning whose: der Mann, dessen Auto rot ist.
Master dem, dessen, deren in relative clauses.
Rules & Explanations
Relative Clauses Dative Genitive Introduction
Einführung: Relativsätze Dativ & Genitiv
You know relative pronouns in nominative (der) and accusative (den). Now learn dative (dem/der) and genitive (dessen/deren) — for when you need to whom or whose!
German uses dem/der for dative (to/for whom) and dessen/deren for genitive (whose). These look different from the article forms!
English: The man to whom I gave the book. The woman whose car is red. Whom and whose show different relationships.
Der Mann, dem ich helfe, ist nett. / Die Frau, deren Auto rot ist, wohnt hier.
The man whom I help is nice. / The woman whose car is red lives here.
dem = to whom (dative). deren = whose (feminine genitive).
Dative and genitive relative clauses let you express complex relationships precisely.
All Relative Pronouns
Alle Relativpronomen
Dative: dem/der/dem/denen. Genitive: dessen/deren (completely different forms!).
Dativ: dem/der/dem/denen. Genitiv: dessen/deren (ganz andere Formen!).
| Gender | Nominative | Accusative | Dative | Genitive |
|---|---|---|---|---|
| Masculine | der | den | dem | dessen |
| Feminine | die | die | der | deren |
| Neuter | das | das | dem | dessen |
| Plural | die | die | denen | deren |
Dative looks like dative articles (dem/der). Genitive is special: dessen (m/n), deren (f/pl).
Dative: dem/der/dem/denen. Genitive: dessen/deren — memorize these special forms!
Common Mistakes
-
✗ Der Mann, der ich helfe, ...
✓ Der Mann, dem ich helfe, ...
helfen takes dative! I help to whom? → dem, not der.
Dative Relative Clauses
Relativsätze im Dativ
Dative = indirect object (to/for whom). Used with dative verbs: helfen, danken, geben, schreiben...
Dativ = indirektes Objekt (wem). Bei Dativverben: helfen, danken, geben, schreiben...
| Main Clause | Relative Clause | Full Sentence |
|---|---|---|
| Der Mann ist nett. | Ich helfe dem Mann. | Der Mann, dem ich helfe, ist nett. |
| Die Frau ist hier. | Ich danke der Frau. | Die Frau, der ich danke, ist hier. |
| Die Leute sind freundlich. | Ich schreibe den Leuten. | Die Leute, denen ich schreibe, sind freundlich. |
Dative verbs (helfen, danken, geben) and dative prepositions (mit, bei) require dative relative pronouns.
Dative verbs: helfen, danken, geben, zeigen, schenken → dative relative pronoun!
Common Mistakes
-
✗ Die Frau, die ich danke, ...
✓ Die Frau, der ich danke, ...
danken takes dative! Ich danke wem? → der (feminine dative), not die.
Genitive Relative Clauses: dessen/deren
Relativsätze im Genitiv: dessen/deren
dessen = whose (masculine/neuter). deren = whose (feminine/plural). Shows possession!
dessen = dessen (m/n). deren = deren (f/pl). Zeigt Besitz!
| Main Clause | Possession | Full Sentence |
|---|---|---|
| Der Mann ist nett. | Sein Auto ist rot. | Der Mann, dessen Auto rot ist, ist nett. |
| Die Frau wohnt hier. | Ihr Haus ist groß. | Die Frau, deren Haus groß ist, wohnt hier. |
| Die Kinder spielen. | Ihre Eltern arbeiten. | Die Kinder, deren Eltern arbeiten, spielen. |
dessen (his/its whose) for masculine/neuter. deren (her/their whose) for feminine/plural.
dessen = his/its. deren = her/their. Match the gender of the person, not the thing owned!
Common Mistakes
-
✗ Die Frau, dessen Auto rot ist, ...
✓ Die Frau, deren Auto rot ist, ...
die Frau = feminine → deren, not dessen!
Relative Pronouns with Prepositions
Relativpronomen mit Präpositionen
Preposition + relative pronoun. The preposition determines the case!
Präposition + Relativpronomen. Die Präposition bestimmt den Kasus!
| Preposition | Case | Example |
|---|---|---|
| mit (+ dative) | dem/der/denen | Der Mann, mit dem ich arbeite, ... |
| für (+ accusative) | den/die/das | Das Geschenk, für das ich danke, ... |
| an (+ accusative) | den/die/das | Die Frau, an die ich denke, ... |
| von (+ dative) | dem/der/denen | Das Buch, von dem ich spreche, ... |
Preposition comes before the relative pronoun: mit dem, für den, an die, von dem.
Preposition + relative pronoun = inseparable pair at the start of the clause.
Common Mistakes
-
✗ Der Mann, ich arbeite mit dem, ...
✓ Der Mann, mit dem ich arbeite, ...
Preposition + relative pronoun stay together at the start: mit dem ich arbeite.
dessen/deren = Possessive, not Article!
dessen/deren = Possessiv, nicht Artikel!
After dessen/deren, do not use an article! dessen Auto (not dessen das Auto). deren Haus (not deren das Haus). dessen/deren replaces the possessive der/die/das.
Nach dessen/deren keinen Artikel! dessen Auto (nicht dessen das Auto). deren Haus (nicht deren das Haus).
The man whose wife is a doctor... (dessen replaces seine)
Der Mann, dessen Frau Ärztin ist, ... (not dessen die Frau)
Examples
Der Mann, dem ich helfe, ist mein Nachbar.
The man whom I help is my neighbor.
dem ich helfeder Mann = masculine. helfen takes dative → dem.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Mann | The man |
| dem | whom (masc. dat.) |
| ich helfe | I help |
| ist mein Nachbar | is my neighbor |
Die Frau, der ich das Buch gebe, ist Lehrerin.
The woman to whom I give the book is a teacher.
der ich ... gebedie Frau = feminine. geben takes dative → der.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Frau | The woman |
| der | to whom (fem. dat.) |
| ich das Buch gebe | I give the book |
| ist Lehrerin | is a teacher |
Die Leute, denen ich schreibe, wohnen in Berlin.
The people to whom I write live in Berlin.
denen ich schreibedie Leute = plural. schreiben takes dative → denen (special plural form!).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Leute | The people |
| denen | to whom (pl. dat.) |
| ich schreibe | I write |
| wohnen in Berlin | live in Berlin |
Der Mann, dessen Auto rot ist, ist mein Chef.
The man whose car is red is my boss.
dessen Autoder Mann = masculine → dessen. dessen Auto = whose car (his car).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Mann | The man |
| dessen | whose (masc. gen.) |
| Auto | car |
| rot ist | is red |
| ist mein Chef | is my boss |
Die Frau, deren Kinder hier spielen, ist nett.
The woman whose children play here is nice.
deren Kinderdie Frau = feminine → deren. deren Kinder = whose children (her children).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Die Frau | The woman |
| deren | whose (fem. gen.) |
| Kinder | children |
| hier spielen | play here |
| ist nett | is nice |
Der Kollege, mit dem ich arbeite, ist freundlich.
The colleague with whom I work is friendly.
mit demder Kollege = masculine. mit + dative → mit dem.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Der Kollege | The colleague |
| mit dem | with whom |
| ich arbeite | I work |
| ist freundlich | is friendly |
Das Buch, von dem ich spreche, ist sehr gut.
The book of which I speak is very good.
von demdas Buch = neuter. von + dative → von dem.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Buch | The book |
| von dem | of which |
| ich spreche | I speak |
| ist sehr gut | is very good |
Das Kind, dessen Eltern verreist sind, bleibt bei uns.
The child whose parents are away stays with us.
dessen Elterndas Kind = neuter → dessen. dessen Eltern = whose parents (its parents).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Das Kind | The child |
| dessen | whose (neut. gen.) |
| Eltern | parents |
| verreist sind | are away |
| bleibt bei uns | stays with us |
Practice Exercises
8 interactive exercises
Der Mann, ___ ich helfe, ist nett.
The man whom I help is nice.
You got on this topic's exercises.
Next up
Konjunktiv II (würde)
Express polite requests and conditionals.
B1.1Grammar is just the beginning
Practice Relative Clauses (Dat/Gen) in real conversations with your AI language partner.
Get started free — 7 days of Pro includedRelated Topics
Common questions about dative and genitive relative clauses
When do I use dem and denen in a relative clause?
Use them when the pronoun is the dative object inside the clause, typically after dative verbs like helfen, danken, geben and schreiben. Der Mann, dem ich helfe, ist mein Nachbar. Plural takes the special form denen: Die Leute, denen ich schreibe, wohnen in Berlin. Note that plural dative denen is not the same as the article den.
What is the difference between dessen and deren?
Both mean whose, and the choice depends on the gender of the owner, not the thing owned. Dessen goes with masculine and neuter nouns: der Mann, dessen Auto rot ist. Deren goes with feminine nouns and all plurals: die Frau, deren Haus groß ist; die Kinder, deren Eltern arbeiten. The noun after them never takes an article.
How do I know which case a relative pronoun needs?
Turn the relative clause back into a standalone sentence and check the pronoun's role there. Ich helfe dem Mann gives dative, so you get der Mann, dem ich helfe. Ich sehe den Mann gives accusative, so you get der Mann, den ich sehe. The gender always comes from the noun outside the clause.
Does the noun after dessen or deren take an article?
No — dessen and deren replace the article completely, just like sein and ihr do. You say der Mann, dessen Auto rot ist, never dessen das Auto. Adjectives after them take strong endings because nothing else marks the case: die Frau, deren neues Haus groß ist.
What about relative pronouns after prepositions?
The preposition comes first and decides the case: die Frau, mit der ich spreche (mit takes dative), or das Thema, über das wir reden (über with accusative here). Unlike English you can never strand the preposition at the end, so the woman I am speaking with becomes die Frau, mit der ich spreche.