Reflexive Verbs
Reflexive Verben
German reflexive verbs use a pronoun that points back at the subject: mich, dich, sich, uns, euch, sich. The pronoun changes with the person, so waschen gives Ich wasche mich, Du wäschst dich, Er wäscht sich — and many German verbs such as sich freuen or sich beeilen are always reflexive even though their English equivalents are not.
Learn sich waschen, sich freuen and similar verbs.
Rules & Explanations
Reflexive Verbs Introduction
Einführung: Reflexive Verben
In English, you say I wash myself, he hurts himself. German works the same way — but with a twist: some verbs are always reflexive in German but not in English!
German uses sich for er/sie/es/sie(plural)/Sie, and mich/dich/uns/euch for ich/du/wir/ihr. Many verbs that are not reflexive in English are reflexive in German: sich freuen (to be happy), sich erinnern (to remember).
In English, reflexive verbs use myself, yourself, himself, herself, itself, ourselves, yourselves, themselves. Example: She hurt herself. He taught himself German.
Ich freue mich. / Er wäscht sich.
I am happy. (literally: I happy myself) / He washes himself.
mich = myself, sich = himself/herself/itself/themselves. The reflexive pronoun changes with the subject!
Reflexive verbs are everywhere in German! Sich freuen, sich erinnern, sich fühlen — you cannot speak naturally without them.
Reflexive Pronouns (Accusative)
Reflexivpronomen (Akkusativ)
Most reflexive verbs use accusative reflexive pronouns.
Die meisten reflexiven Verben nutzen Akkusativ-Reflexivpronomen.
| Subject | Reflexive Pronoun | Example |
|---|---|---|
| ich | mich | Ich wasche mich. |
| du | dich | Du wäschst dich. |
| er/sie/es | sich | Er wäscht sich. |
| wir | uns | Wir waschen uns. |
| ihr | euch | Ihr wascht euch. |
| sie/Sie | sich | Sie waschen sich. |
ich→mich, du→dich, er/sie/es→sich, wir→uns, ihr→euch, sie/Sie→sich. Only ich, du, wir, ihr have special forms!
mich-dich-sich, uns-euch-sich. Rhymes!
Common Mistakes
-
✗ Er wäscht ihn.
✓ Er wäscht sich.
When the subject does something to itself, use sich, not ihn. ihn would mean he washes someone else.
-
✗ Ich freue sich.
✓ Ich freue mich.
ich uses mich, not sich. Only er/sie/es/sie/Sie use sich.
Reflexive Pronouns (Dative)
Reflexivpronomen (Dativ)
Use dative reflexive when there is also a direct object (like die Hände).
Dativ-Reflexivpronomen wenn es auch ein direktes Objekt gibt.
| Subject | Dative Reflexive | Example |
|---|---|---|
| ich | mir | Ich wasche mir die Hände. |
| du | dir | Du wäschst dir die Hände. |
| er/sie/es | sich | Er wäscht sich die Hände. |
| wir | uns | Wir waschen uns die Hände. |
| ihr | euch | Ihr wascht euch die Hände. |
| sie/Sie | sich | Sie waschen sich die Hände. |
Dative reflexive = when you also have a body part or object. Ich wasche mich (accusative, no object) vs. Ich wasche mir die Hände (dative + object).
Body part present? Use dative! mir/dir instead of mich/dich.
Common Mistakes
-
✗ Ich wasche mich die Hände.
✓ Ich wasche mir die Hände.
die Hände is the direct object (accusative). So the reflexive must be dative: mir, not mich.
Common Reflexive Verbs
Häufige reflexive Verben
These verbs are always reflexive in German!
Diese Verben sind im Deutschen immer reflexiv!
| German | English | Example |
|---|---|---|
| sich freuen | to be happy/glad | Ich freue mich auf das Wochenende. |
| sich erinnern | to remember | Erinnerst du dich an mich? |
| sich fühlen | to feel | Ich fühle mich gut. |
| sich setzen | to sit down | Bitte setzen Sie sich. |
| sich beeilen | to hurry | Beeil dich! |
| sich interessieren | to be interested | Er interessiert sich für Musik. |
| sich ärgern | to be annoyed | Sie ärgert sich über den Lärm. |
| sich entschuldigen | to apologize | Ich entschuldige mich. |
Many German reflexive verbs are not reflexive in English: sich freuen = to be happy (not to happy yourself!)
sich freuen, sich erinnern, sich fühlen — memorize these as units!
Common Mistakes
-
✗ Ich freue auf das Wochenende.
✓ Ich freue mich auf das Wochenende.
sich freuen is always reflexive. You cannot drop mich.
Word Order with Reflexive Pronouns
Wortstellung mit Reflexivpronomen
The reflexive pronoun usually comes right after the conjugated verb: Ich wasche mich. In questions: Wäschst du dich? In subordinate clauses, it comes after the subject: ..., weil ich mich wasche.
Das Reflexivpronomen kommt direkt nach dem konjugierten Verb: Ich wasche mich. In Fragen: Wäschst du dich?
I am happy. / Are you happy? / ..., because I am happy.
Ich freue mich. / Freust du dich? / ..., weil ich mich freue.
Examples
Ich wasche mich jeden Morgen.
I wash myself every morning.
michich + reflexive = mich. The action goes back to the subject.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| wasche | wash |
| mich | myself |
| jeden Morgen | every morning |
Er freut sich auf den Urlaub.
He is looking forward to the vacation.
sichsich freuen auf = to look forward to. er/sie/es always uses sich.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | He |
| freut | is happy |
| sich | himself |
| auf | for/to |
| den Urlaub | the vacation |
Wir müssen uns beeilen!
We have to hurry!
unswir + reflexive = uns. sich beeilen = to hurry (always reflexive).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Wir | We |
| müssen | have to |
| uns | ourselves |
| beeilen | hurry |
Erinnerst du dich an mich?
Do you remember me?
dichdu + reflexive = dich. sich erinnern an = to remember (always reflexive!).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Erinnerst | Remember |
| du | you |
| dich | yourself |
| an | of |
| mich | me |
Sie setzen sich bitte hier hin.
Please sit down here.
sichSie (formal you) uses sich. sich setzen = to sit down.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | You (formal) |
| setzen | sit |
| sich | yourself |
| bitte | please |
| hier hin | here |
Ich wasche mir die Hände.
I wash my hands.
mirDATIVE reflexive! die Hände is the direct object, so reflexive becomes mir (not mich).
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| wasche | wash |
| mir | myself (dative) |
| die Hände | the hands |
Er interessiert sich für Fußball.
He is interested in football.
sich ... fürsich interessieren für = to be interested in. Always reflexive in German!
| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | He |
| interessiert | interests |
| sich | himself |
| für | in |
| Fußball | football |
Ich fühle mich heute nicht gut.
I do not feel well today.
michsich fühlen = to feel. Always reflexive! ich fühle mich.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| fühle | feel |
| mich | myself |
| heute | today |
| nicht gut | not well |
Practice Exercises
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Ich freue ___ auf das Konzert.
I am looking forward to the concert.
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Common questions about German reflexive verbs
What are reflexive verbs in German?
They are verbs whose action points back at the subject, marked by a reflexive pronoun. Ich wasche mich jeden Morgen means I wash myself every morning. The pronouns are mich, dich, sich, uns, euch and sich. Many German verbs need this pronoun even where English does not, such as Wir müssen uns beeilen for we have to hurry.
What are the German reflexive pronouns?
In the accusative they are mich (ich), dich (du), sich (er/sie/es), uns (wir), euch (ihr) and sich (sie/Sie). Only the third person and the formal Sie use sich, and it is written lowercase even in the formal form. The dative set is identical except that mich becomes mir and dich becomes dir.
When do reflexive verbs take dative instead of accusative?
Use the dative pronoun when the sentence already has a direct object. Ich wasche mich has no other object, so mich is accusative. Ich wasche mir die Hände has die Hände as the direct object, so the reflexive shifts to mir. The same logic gives Du wäschst dir die Hände and Ich putze mir die Zähne.
Which German verbs are always reflexive?
A useful core group includes sich freuen (to be glad), sich erinnern (to remember), sich fühlen (to feel), sich setzen (to sit down), sich beeilen (to hurry), sich interessieren (to be interested), sich ärgern (to be annoyed) and sich entschuldigen (to apologise). Learn each with its pronoun and preposition: Er freut sich auf den Urlaub.
Where does the reflexive pronoun go in a German sentence?
Normally straight after the conjugated verb: Ich freue mich auf das Wochenende. If the subject follows the verb, the pronoun comes after the subject noun but can precede a subject pronoun. With a modal, the pronoun still follows the conjugated verb: Wir müssen uns beeilen. In the imperative it stays too: Beeil dich!