Skip to content
A2.2 · Forest Calm II

Reflexive Verbs

Reflexive Verben

German reflexive verbs use a pronoun that points back at the subject: mich, dich, sich, uns, euch, sich. The pronoun changes with the person, so waschen gives Ich wasche mich, Du wäschst dich, Er wäscht sich — and many German verbs such as sich freuen or sich beeilen are always reflexive even though their English equivalents are not.

Learn sich waschen, sich freuen and similar verbs.

Lesson at a glance

Summary

Learn sich waschen, sich freuen and similar verbs.

  • 8 rules
  • 12 worked examples
  • 18 interactive exercises
Jump to practice Open an example in Sentence X-Ray

Rules & Explanations

Reflexive Verbs Introduction

Einführung: Reflexive Verben

In English, you say I wash myself, he hurts himself. German works the same way — but with a twist: some verbs are always reflexive in German but not in English!

German uses sich for er/sie/es/sie(plural)/Sie, and mich/dich/uns/euch for ich/du/wir/ihr. Many verbs that are not reflexive in English are reflexive in German: sich freuen (to be happy), sich erinnern (to remember).

In English, reflexive verbs use myself, yourself, himself, herself, itself, ourselves, yourselves, themselves. Example: She hurt herself. He taught himself German.

Why you need this You need reflexive verbs for daily routines (washing, dressing), emotions (being happy, being angry), and many common expressions.

Ich freue mich. / Er wäscht sich.

I am happy. (literally: I happy myself) / He washes himself.

mich = myself, sich = himself/herself/itself/themselves. The reflexive pronoun changes with the subject!

Reflexive verbs are everywhere in German! Sich freuen, sich erinnern, sich fühlen — you cannot speak naturally without them.

Reflexive Pronouns (Accusative)

Reflexivpronomen (Akkusativ)

Most reflexive verbs use accusative reflexive pronouns.

Die meisten reflexiven Verben nutzen Akkusativ-Reflexivpronomen.

SubjectReflexive PronounExample
ichmichIch wasche mich.
dudichDu wäschst dich.
er/sie/essichEr wäscht sich.
wirunsWir waschen uns.
ihreuchIhr wascht euch.
sie/SiesichSie waschen sich.

ich→mich, du→dich, er/sie/es→sich, wir→uns, ihr→euch, sie/Sie→sich. Only ich, du, wir, ihr have special forms!

mich-dich-sich, uns-euch-sich. Rhymes!

Common Mistakes

  • ✗ Er wäscht ihn.

    ✓ Er wäscht sich.

    When the subject does something to itself, use sich, not ihn. ihn would mean he washes someone else.

  • ✗ Ich freue sich.

    ✓ Ich freue mich.

    ich uses mich, not sich. Only er/sie/es/sie/Sie use sich.

Reflexive Pronouns (Dative)

Reflexivpronomen (Dativ)

Use dative reflexive when there is also a direct object (like die Hände).

Dativ-Reflexivpronomen wenn es auch ein direktes Objekt gibt.

SubjectDative ReflexiveExample
ichmirIch wasche mir die Hände.
dudirDu wäschst dir die Hände.
er/sie/essichEr wäscht sich die Hände.
wirunsWir waschen uns die Hände.
ihreuchIhr wascht euch die Hände.
sie/SiesichSie waschen sich die Hände.

Dative reflexive = when the sentence also has an accusative object. Ich wasche mich (accusative, no other object) vs. Ich wasche mir die Hände (dative + accusative object). A body part after a preposition changes nothing: Ich habe mich am Fuß verletzt.

Another accusative in the sentence? Then mir/dir instead of mich/dich.

Common Mistakes

  • ✗ Ich wasche mich die Hände.

    ✓ Ich wasche mir die Hände.

    die Hände is the direct object (accusative). So the reflexive must be dative: mir, not mich.

Common Reflexive Verbs

Häufige reflexive Verben

In this meaning the verb needs a reflexive pronoun: sich freuen (to be glad), sich erinnern (to remember). Many of these verbs also exist without sich, with another meaning: Das freut mich. Entschuldigen Sie! Only sich beeilen always takes sich.

In dieser Bedeutung braucht das Verb ein Reflexivpronomen: sich freuen (glücklich sein), sich erinnern (nicht vergessen). Viele dieser Verben gibt es auch ohne sich, mit anderer Bedeutung: Das freut mich. Entschuldigen Sie! Nur sich beeilen steht immer mit sich.

GermanEnglishExample
sich freuento be happy/gladIch freue mich auf das Wochenende.
sich erinnernto rememberErinnerst du dich an mich?
sich fühlento feelIch fühle mich gut.
sich setzento sit downBitte setzen Sie sich.
sich beeilento hurryBeeil dich!
sich interessierento be interestedEr interessiert sich für Musik.
sich ärgernto be annoyedSie ärgert sich über den Lärm.
sich entschuldigento apologizeIch entschuldige mich.

Many German reflexive verbs are not reflexive in English: sich freuen = to be happy (not to happy yourself!)

sich freuen, sich erinnern, sich fühlen — memorize these as units!

Common Mistakes

  • ✗ Ich freue auf das Wochenende.

    ✓ Ich freue mich auf das Wochenende.

    sich freuen is reflexive in this meaning. You cannot drop mich.

Word Order with Reflexive Pronouns

Wortstellung mit Reflexivpronomen

The reflexive pronoun usually comes right after the conjugated verb: Ich wasche mich. In questions: Wäschst du dich? In subordinate clauses, it comes after the subject: ..., weil ich mich wasche.

Das Reflexivpronomen steht direkt nach dem konjugierten Verb. Steht ein Pronomen als Subjekt hinter dem Verb, kommt es danach: Heute freue ich mich. Freust du dich? Im Nebensatz steht es nach dem Subjekt: …, weil ich mich freue.

Example

I am happy. / Are you happy? / ..., because I am happy.

Ich freue mich. / Freust du dich? / ..., weil ich mich freue.

More Reflexive Verbs: With or Without a Body Part

Weitere reflexive Verben: mit oder ohne Körperteil

Without another accusative object, use the accusative: mich. With an accusative object like die Haare, use the dative: mir.

Ohne weiteres Akkusativobjekt steht der Akkusativ: mich. Mit einem Akkusativobjekt wie die Haare steht der Dativ: mir.

VerbBeispielErklärung
sich kämmen (kein Objekt)Ich kämme mich.Akkusativ: mich
sich kämmen (mit Objekt)Ich kämme mir die Haare.Dativ: mir + Akkusativobjekt
sich anziehen (kein Objekt)Ich ziehe mich an.Akkusativ: mich
sich anziehen (mit Objekt)Ich ziehe mir die Jacke an.Dativ: mir + Akkusativobjekt
sich putzen (mit Objekt)Ich putze mir die Zähne.Dativ: mir + Akkusativobjekt

First look for an object, then choose the case.

Another accusative in the sentence? Then dative: mir, dir, sich.

Reflexive Verbs in Perfekt and with Modal Verbs

Reflexive Verben im Perfekt und mit Modalverben

The reflexive pronoun comes right after the conjugated verb. If a pronoun subject stands after the verb, the reflexive comes after it: Heute freue ich mich. Freust du dich? In a subordinate clause it comes after the subject: …, weil ich mich freue.

Das Reflexivpronomen steht direkt nach dem konjugierten Verb. Steht ein Pronomen als Subjekt hinter dem Verb, kommt es danach: Heute freue ich mich. Freust du dich? Im Nebensatz steht es nach dem Subjekt: …, weil ich mich freue.

NameExampleExampleDescriptionExplanation
Perfekt: Pronomen nach habenIch habe mich für den Kurs angemeldet.I signed up for the course.pronoun position in Perfektmich steht direkt nach habe, das Partizip kommt ans Ende.
Modalverb: Pronomen nach dem ModalverbEr muss sich beeilen.He has to hurry.pronoun position with a modal verbsich steht direkt nach muss, der Infinitiv kommt ans Ende.
Frage im PerfektHast du dich schon angemeldet?Have you already signed up?question word orderdich steht direkt nach dem Subjekt du.

The pronoun stays near the front; the participle or infinitive goes to the end.

Das Pronomen bleibt vorn, das Partizip oder der Infinitiv geht ans Ende.

habe/muss + reflexive pronoun + ... + participle/infinitive at the end.

Pronoun first, main verb form last.

Mistakes with Reflexive Verbs in Perfekt and with Modals

Fehler bei reflexiven Verben im Perfekt und mit Modalverben

These mistakes are common in Perfekt and with modal verbs.

Diese Fehler passieren oft im Perfekt und mit Modalverben.

  • ✗Ich habe angemeldet mich für den Kurs.

    ✓Ich habe mich für den Kurs angemeldet.

    mich comes right after habe, not at the end.

    mich steht direkt nach habe, nicht am Ende.

  • ✗Sie muss beeilen sich, der Film beginnt gleich.

    ✓Sie muss sich beeilen, der Film beginnt gleich.

    sich comes right after the modal verb muss.

    sich steht direkt nach dem Modalverb muss.

  • ✗Er zieht sich an die Jacke.

    ✓Er zieht sich die Jacke an.

    an is separable and goes to the end of the sentence.

    an ist trennbar und geht ans Satzende.

Most reflexive mistakes are word-order mistakes, not pronoun mistakes.

Say the pronoun early, send the rest of the verb to the end.

Examples

Ich wasche mich jeden Morgen.

I wash myself every morning.

mich

ich + reflexive = mich. The action goes back to the subject.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Ich I
wasche wash
mich myself
jeden Morgen every morning

Er freut sich auf den Urlaub.

He is looking forward to the vacation.

sich

sich freuen auf = to look forward to. er/sie/es always uses sich.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Er He
freut is happy
sich himself
auf for/to
den Urlaub the vacation

Wir müssen uns beeilen!

We have to hurry!

uns

wir + reflexive = uns. sich beeilen = to hurry (always reflexive).

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Wir We
müssen have to
uns ourselves
beeilen hurry

Erinnerst du dich an mich?

Do you remember me?

dich

du + reflexive = dich. sich erinnern an = to remember (always reflexive!).

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Erinnerst Remember
du you
dich yourself
an of
mich me

Sie setzen sich bitte hier hin.

Please sit down here.

sich

Sie (formal you) uses sich. sich setzen = to sit down.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Sie You (formal)
setzen sit
sich yourself
bitte please
hier hin here

Ich wasche mir die Hände.

I wash my hands.

mir

DATIVE reflexive! die Hände is the direct object, so reflexive becomes mir (not mich).

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Ich I
wasche wash
mir myself (dative)
die Hände the hands

Er interessiert sich für Fußball.

He is interested in football.

sich ... für

sich interessieren für = to be interested in. Reflexive in this meaning!

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Er He
interessiert interests
sich himself
für in
Fußball football

Ich fühle mich heute nicht gut.

I do not feel well today.

mich

sich fühlen = to feel. Reflexive in this meaning! ich fühle mich.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Ich I
fühle feel
mich myself
heute today
nicht gut not well

Ich habe mich für den Deutschkurs angemeldet.

I signed up for the German course.

habe mich

mich follows habe immediately; the participle angemeldet goes to the end.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Ich I
habe have
mich myself (reflexive, acc.)
für for
den the (acc. masc.)
Deutschkurs German course
angemeldet signed up (past participle)

Er muss sich beeilen, weil der Bus bald kommt.

He has to hurry because the bus is coming soon.

muss sich beeilen

sich comes right after the modal muss; beeilen stays an infinitive at the end.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Er he
muss has to (modal)
sich himself (reflexive)
beeilen to hurry
weil because
der the (nom. masc.)
Bus bus
bald soon
kommt comes

Ich kämme mir die Haare vor dem Spiegel.

I comb my hair in front of the mirror.

kämme mir

die Haare is the direct object, so the reflexive pronoun is dative: mir.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Ich I
kämme comb
mir myself (reflexive, dat.)
die the (acc. pl.)
Haare hair
vor in front of
dem the (dat. masc./neut.)
Spiegel mirror

Habt ihr euch schon für den Kurs angemeldet?

Have you all already signed up for the course?

euch

ihr takes euch, which is identical for accusative and dative.

Examine this sentence in Sentence X-Ray →
Word Meaning
Habt have (2nd pl.)
ihr you all
euch yourselves (reflexive)
schon already
für for
den the (acc. masc.)
Kurs course
angemeldet signed up (past participle)

Practice Exercises

18 interactive exercises

A2.2 · 18 exercises

The rules are free. The practice is part of A2.2.

A1.1 is free with no account. A free account adds 7 days of Pro — every level, every exercise — before you decide.

Start free — 7 days of Pro includedLog in

Next up

Simple Past (sein/haben)

Master war and hatte for narration.

A2.2
← Back to A2.2 overview

Grammar is just the beginning

Practice Reflexive Verbs in real conversations with your AI language partner.

Get started free — 7 days of Pro included

Related Topics

A1.1

Personal Pronouns

Master ich, du, er, sie, es, wir, ihr, sie/Sie.

 A2.1

Possessive Articles (Accusative and Dative)

Learn mein, dein, sein, ihr and their forms.

 A1.2

Accusative Case Intro

Introduction to direct objects and article changes.

 A2.1

Dative Case

Master indirect objects and dative article changes.

 B1.2

Verbs with Prepositions

Master warten auf, denken an, and more.

Common questions about German reflexive verbs

What are reflexive verbs in German?

They are verbs whose action points back at the subject, marked by a reflexive pronoun. Ich wasche mich jeden Morgen means I wash myself every morning. The pronouns are mich, dich, sich, uns, euch and sich. Many German verbs need this pronoun even where English does not, such as Wir müssen uns beeilen for we have to hurry.

What are the German reflexive pronouns?

In the accusative they are mich (ich), dich (du), sich (er/sie/es), uns (wir), euch (ihr) and sich (sie/Sie). Only the third person and the formal Sie use sich, and it is written lowercase even in the formal form. The dative set is identical except that mich becomes mir and dich becomes dir.

When do reflexive verbs take dative instead of accusative?

Use the dative pronoun when the sentence already has a direct object. Ich wasche mich has no other object, so mich is accusative. Ich wasche mir die Hände has die Hände as the direct object, so the reflexive shifts to mir. The same logic gives Du wäschst dir die Hände and Ich putze mir die Zähne.

Which German verbs are always reflexive?

A useful core group includes sich freuen (to be glad), sich erinnern (to remember), sich fühlen (to feel), sich setzen (to sit down), sich beeilen (to hurry), sich interessieren (to be interested), sich ärgern (to be annoyed) and sich entschuldigen (to apologise). Learn each with its pronoun and preposition: Er freut sich auf den Urlaub.

Where does the reflexive pronoun go in a German sentence?

Normally straight after the conjugated verb: Ich freue mich auf das Wochenende. If the subject follows the verb, the pronoun comes after the subject noun but can precede a subject pronoun. With a modal, the pronoun still follows the conjugated verb: Wir müssen uns beeilen. In the imperative it stays too: Beeil dich!

← All A2.2 topics