Negation
Verneinung
German has two negation words: kein negates nouns that would otherwise take ein, eine or no article, while nicht negates everything else — verbs, adjectives, adverbs and prepositional phrases. So you say Ich habe kein Auto (I have no car) but Ich verstehe nicht (I do not understand).
Master nicht vs. kein for negating sentences.
Rules & Explanations
Negation Introduction
Einführung: Verneinung
In English, you say not or no. In German, there are two words: nicht and kein. They are not the same! Using the wrong one is a very common mistake.
German has nicht (= not) and kein (= no / not a). The rule is simple: use kein when you negate a noun with ein/eine. Use nicht for everything else.
In English, not goes after the verb: I do not speak German. No goes before a noun: I have no time. Simple.
Ich spreche kein Deutsch. / Ich habe kein Auto.
I do not speak German. / I have no car.
nicht = not (for verbs, adjectives, adverbs). kein = no / not a (replaces ein/eine before nouns).
nicht vs. kein is one of the most common mistakes. Learn the simple rule now!
nicht vs. kein — The Rule
nicht vs. kein — Die Regel
Simple rule: Does it have ein/eine? → Use kein. Everything else? → Use nicht.
| Use | When | Example |
|---|---|---|
| kein/keine | Before a noun (replaces ein/eine) | Ich habe kein Auto. (I have no car.) |
| kein/keine | Before a noun (replaces ein/eine) | Ich habe keine Zeit. (I have no time.) |
| nicht | After a verb (negates the verb) | Ich verstehe nicht. (I do not understand.) |
| nicht | Before an adjective | Das ist nicht gut. (That is not good.) |
| nicht | After a time adverb | Er kommt heute nicht. (He is not coming today.) |
| nicht | Before a prepositional phrase | Ich bin nicht in Berlin. (I am not in Berlin.) |
The rule is simple: kein replaces ein/eine before nouns. nicht is used for everything else (verbs, adjectives, places).
Ask: Can I put ein/eine before it? Yes → kein. No → nicht.
Common Mistakes
-
✗ Ich habe nicht Auto.
✓ Ich habe kein Auto.
Auto had ein (ein Auto). To negate, replace ein with kein: kein Auto.
-
✗ Ich spreche nicht Deutsch.
✓ Ich spreche kein Deutsch.
Languages (nouns without an article) take kein: kein Deutsch. "nicht Deutsch" is only contrastive: nicht Deutsch, sondern Englisch.
-
✗ Das ist kein gut.
✓ Das ist nicht gut.
gut is an adjective, not a noun. Use nicht before adjectives.
kein follows gender rules
kein folgt Geschlechter-Regeln
kein follows the same gender and case rules as ein. Feminine and plural = keine. In the accusative (e.g. after haben), masculine adds -en: keinen.
| Gender | ein → kein | Example |
|---|---|---|
| Masculine | einen → keinen | Ich habe keinen Hund. (I have no dog.) |
| Feminine | eine → keine | Ich habe keine Katze. (I have no cat.) |
| Neuter | ein → kein | Ich habe kein Auto. (I have no car.) |
| Plural | — → keine | Ich habe keine Kinder. (I have no children.) |
kein = ein with k in front! Same gender rules: kein (masc/neut), keine (fem/plural).
kein = k + ein. keine = k + eine. Just add K!
Where does nicht go?
Wo steht nicht?
| De | En | Example |
|---|---|---|
| After the verb | Default position | Ich verstehe nicht. (I do not understand.) |
| Before adjectives | nicht + adjective | Das ist nicht gut. (That is not good.) |
| Before places | nicht + prepositional phrase | Ich bin nicht in Berlin. |
| After a definite object | definite direct object (der/die/das) comes before nicht | Ich kenne den Mann nicht. (I do not know the man.) |
| At the end | When negating the whole sentence | Ich komme heute nicht. (I am not coming today.) |
Position of nicht
nicht usually goes after the verb, or before the thing you want to negate.
Quick Reference
Kurzübersicht
- ▸kein/keine = replaces ein/eine before nouns (I have no car = Ich habe kein Auto)
- ▸nicht = for everything else: verbs, adjectives, adverbs, places
- ▸kein follows gender: kein (masc/neut), keine (fem/plural)
- ▸Simple test: Can you put ein/eine before it? → kein. Otherwise → nicht.
- ▸nicht usually goes after the verb or before what you negate
- ▸Common: Das ist nicht gut. Ich habe keine Zeit. Ich verstehe nicht.
Examples
Ich habe kein Auto.
I have no car.
keinAuto had ein (ein Auto). To negate: ein → kein.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| habe | have |
| kein | no (replaces ein) |
| Auto | car |
Ich habe keine Zeit.
I have no time.
keineZeit is feminine (eine Zeit). eine → keine.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| habe | have |
| keine | no (fem.) |
| Zeit | time |
Ich verstehe nicht.
I do not understand.
nichtNegating the verb. No noun involved → nicht.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| verstehe | understand |
| nicht | not |
Das ist nicht gut.
That is not good.
nichtgut is an adjective. nicht goes before adjectives.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Das | that |
| ist | is |
| nicht | not |
| gut | good (adjective) |
Ich bin nicht müde.
I am not tired.
nichtmüde = adjective → nicht.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| bin | am |
| nicht | not |
| müde | tired (adjective) |
Er hat keine Kinder.
He has no children.
keineKinder = plural. Plural negation = keine.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Er | he |
| hat | has |
| keine | no (plural) |
| Kinder | children |
Ich bin nicht in Berlin.
I am not in Berlin.
nichtNegating a place → nicht before the place.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Ich | I |
| bin | am |
| nicht | not |
| in Berlin | in Berlin (place) |
Sie kommt heute nicht.
She is not coming today.
nichtNegating the whole sentence → nicht at the end.
| Word | Meaning |
|---|---|
| Sie | she |
| kommt | comes |
| heute | today |
| nicht | not (end position) |
Practice Exercises
8 interactive exercises
Ich habe ___ Hund. (= I have no dog)
Ich habe ___ Hund.
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Common questions about German negation
What is the difference between nicht and kein?
Kein negates a noun and takes the place of ein or eine: Ich habe kein Auto, Ich habe keine Zeit. Nicht negates a verb, an adjective, an adverb or a whole statement: Ich verstehe nicht, Das ist nicht gut. A quick test — if the positive sentence would use ein, eine or no article at all before the noun, use kein.
How do you say no in German before a noun?
Use kein with the same gender endings as ein. Kein Auto for neuter, keine Zeit for feminine, keinen Hund for a masculine accusative object, and keine Kinder for the plural. Note that kein has a plural form even though ein does not, so Ich habe keine Kinder is the standard way to say I have no children.
Where does nicht go in a German sentence?
Its default place is after the conjugated verb and after any definite object: Ich verstehe nicht, Ich kenne den Mann nicht. It goes directly before what it negates when that is an adjective or a prepositional phrase: Das ist nicht gut, Ich bin nicht in Berlin. When the whole sentence is negated, nicht drifts towards the end.
Can you use double negatives in German?
No. Standard German allows only one negation per clause, so Ich habe nichts gesagt means I said nothing, and adding a second negative word would reverse the meaning rather than reinforce it. English non-standard speech tolerates I did not say nothing; German does not. Pick either nicht, kein or nichts and use it once.
Why is Ich spreche nicht Deutsch usually wrong?
Because Deutsch here works like a noun with no article, and nouns without an article are negated with kein: Ich spreche kein Deutsch. That is the natural sentence for saying you do not speak German. Nicht would only appear if you were contrasting languages, as in Ich spreche nicht Deutsch, sondern Englisch.